sortie du pont, et de prendre la route de Saint-Aubin-du-Cormier, avait tourné brusquement à droite.
Il longeait le cours de la Vanvre. — Il allait du côté de Fontaine aux Perles.
Plus de doute !… La sueur perçait sous les cheveux du pauvre veneur.
Les deux rampes parallèles encaissaient la vallée et interceptaient la majeure partie des lueurs qui tombent du firmament en l’absence de la lune. Tout était noir, sauf le cours de la Vanvre, qui rayonnait faiblement çà et là, et la masse blanchâtre du rocher de Marlet, dont la forme gigantesque se dessinait au-dessus des taillis.
C’était vers ce rocher que se dirigeait le chevalier, — et derrière était Fontaine aux Perles…
La demeure de Bleuette !
Hervé Gastel, aiguillonné par sa fièvre de jalousie qui atteignait son paroxysme, avait raccourci la distance qui le séparait de son prétendu rival, et le suivait maintenant de très près.
Il avait encore un espoir, un seul. La maison de Marlet, où demeurait le vieux marquis de Carhoat avec ses fils, s’adossait au rocher, sur la route de Fontaine aux Perles. Le chemin qui menait aux deux fermes était le même, et Gastel ne pouvait savoir au juste si l’étranger se rendait à la maison de Jean Tual avant de l’avoir vu dépasser Marlet.
Mais une fois Marlet dépassé, tout était dit, puisque la route s’arrêtait à Fontaine aux Perles et que derrière se trouvait la Vanvre.
Le chevalier tourna dans le taillis à l’endroit où le sentier quittait les bords de la rivière. — Le pauvre veneur l’imita.
La maison du marquis de Carhoat n’était plus désormais qu’à une cinquantaine de pas. — Hervé se traîna plus mort que vif.
Le chevalier, au contraire, allait gaillardement et fredonnait même quelques ponts-neufs apportés de Paris. — En vérité, il n’y avait pas besoin d’être amoureux et fou, pourvoir en lui un galant, courant quelque aventure.
Les cinquante pas furent franchis en un clin-d’œil, et le chevalier passa franc devant la porte de Marlet.
Hervé s’arrêta, son cœur défaillait ; — puis le sang lui monta violemment au visage, et il prit en main, sous son manteau, la garde de son long couteau de chasse.
Le chevalier, cependant, gravissait le rocher, sans se douter du péril qui était sur ses talons. — À mi-chemin du sommet, il quitta brusquement la route et disparut aux yeux du veneur dont le regard le dévorait.
— Il se trompe de chemin, pensa celui-ci, — et il va se briser les côtes sans que j’y mette la main…
Et, poussé par un instinct irrésistible, il s’élança au secours de cet homme que son intention bien formelle était de mettre à mort.
Il tourna l’angle du roc, derrière lequel l’étranger avait disparu.
