Ses mains jointes s’élevèrent et il prononça le nom de Lucienne.
Un flux de vie revint au cœur de mademoiselle de Presmes. Elle doutait encore, mais ce qui dominait dans son trouble, c’étaient des élans d’espoir et de bonheur.
Ce n’était pas un fantôme. Elle avait entendu ses pas sur le sable de l’allée, et sa voix bien-aimée résonnait encore à son oreille.
Elle se pencha hors du balcon…
Ce fut à ce moment que la porte du château s’ouvrit et que maître Hervé Gastel descendit en courant les marches du perron, suivi de près par monsieur le chevalier de Briant, qui l’épiait.
Lucienne referma précipitamment sa fenêtre, et Martel s’enfuit.
Le chevalier, cependant, pour n’avoir point voulu suivre la même route que le jeune veneur, n’avait point renoncé à son idée de sortir du château.
Il traversa le rez-de-chaussée et se rendit à l’office, où dormait un valet.
Il le réveilla sans façon, et lui ordonna d’ouvrir la porte.
Le valet se frotta les yeux et fut quelques minutes avant d’obéir, mais le souvenir des ordres de monsieur de Presmes lui revenant, il se mit sur ses pieds et battit le briquet.
Une résine allumée lui montra les traits du chevalier ; il s’inclina aussitôt avec tout plein de respect, et introduisit la grosse clé dans la serrure.
Le chevalier passa la porte sans mot dire.
— Tout beau, Taupin, tout beau ! dit le domestique au chien de garde, qui se dressa sur ses pieds, hurlant, et sortit de sa loge en traînant sa chaîne détachée.
Le chevalier comprit parfaitement à cette heure pourquoi la forme noire dont il avait suivi la piste un instant auparavant avait escaladé, pour sortir du château, les hautes murailles du jardin.
Taupin était d’humeur et de taille à rendre fort dangereux le passage de la cour.
C’était une remarque à faire, et le chevalier en prit note en un recoin de sa mémoire.
À la voix du domestique qui n’était autre que le gros Yvon, le chien s’abattit et vint en rampant flairer les bottes du chevalier.
C’était un énorme mâtin qui eût étranglé un homme sans lui donner le temps de dire Amen.
Yvon le caressa de la main et fit tourner une seconde clé dans la serrure de la grille, qui s’ouvrit et donna passage au chevalier.
Celui-ci s’enveloppa dans son manteau et disparut, au bout de quelques secondes, derrière le sommet de la colline oh étaient plantés les arbres de l’avenue.
— Que dis-tu de ça, Taupin, — mon vieux garçon ? grommela Yvon ; je
