Sans trouver fille, ma foi,
Qui valût son petit doigt !
— Oh ! mes fils, poursuivit le piqueux, on irait bien jusqu’à Paris sans mieux faire… Ce coquin d’Hervé est le plus heureux gars de la province… Mais ce n’est pas tout : la trompe bavarde encore son là ira… Bleuette est maintenant tout près, et il semble qu’on voit son grand œil noir malin et souriant, tandis qu’elle chante :
Notre maître, le bonhomme,
Voulut être son époux :
Tous les maîtres qui sont fous
Ne vont pas le dire à Rome…
Notre maître, ce printemps,
Allait avoir soixante ans.
— C’est comme notre monsieur, dit Janet l’écuyer.
— Et le taillis s’agite, poursuivit le maître piqueux, — et la petite fermière de Fontaine aux Perles bondit comme une chevrette hors des buissons… est-ce vrai ça, Hervé ?
Le jeune veneur ne répondit point. — On voyait qu’il faisait effort pour retenir son impatiente colère.
— Et après ? dirent les convives.
— Après ? répéta le piqueux. — Ah ! dame… chacun a ses petits secrets… Mais ce qu’il y a de drôle, c’est qu’on a vu ce soir, — dit-on, — un beau soldat du roi installé dans la ferme du vieux Jean Tual et causant de bien près avec Bleuette.
Hervé se leva enfin, pâle de colère.
— Vous êtes pour moi un vieux compagnon, maître Proust, dit-il d’une voix tremblante, — je ne voudrais pas l’oublier ; mais souvenez-vous, croyez-moi, que Bleuette est ma fiancée et qu’il faut la respecter comme si elle était ma femme !
— Bien, bien, mon garçon ! répliqua maître Proust, — je n’ai pas voulu te fâcher…
— Ça n’empêche pas, dit à demi-voix l’écuyer Janet, que le soldat du roi…
Il n’acheva pas, parce que Hervé avait fiché son couteau de chasse dans le chêne de la table en le regardant fixement.
Il était dix heures du soir environ. Tout était silence au château de Presmes. Les plus intrépides buveurs avaient quitté la table, et un calme profond régnait par les longs corridors du manoir.
Au dehors, l’orage apaisé donnait à l’atmosphère une fraîcheur limpide et découvrait les myriades d’étoiles suspendues à l’azur foncé du firmament.
