blotti comme un cerf de meute qui vient de donner du change… Deux ou trois fois cet automne j’ai fait le bois avec lui…
— Ah ! maître Proust !… interrompit Hervé avec un accent de reproche.
Mais le maître piqueux était en veine.
— Ces jours-là, poursuivit-il en riant, les sangliers dormaient leur grasse journée…, car maître Hervé cherchait Bleuette, et moi je m’amusais à chercher Bleuette et maître Hervé.
Le jeune veneur rougit, les autres éclatèrent de rire.
— Il n’y a pas besoin de limier pour suivre leur piste, continua maître Proust qui s’égayait de plus en plus ; — je vais vous dire comment on s’y prend… On descend l’avenue en mangeant un morceau sur le pouce… on passe le petit pont et l’on grimpe de l’autre côté de la Vanvre, en choisissant la première coulée venue. Là, au lieu de s’occuper des traces et des boutis, au lieu de chercher les souils, on s’assied tranquillement sur l’herbe et l’on boit une gorgée à sa gourde… Au bout d’un quart d’heure on entend une trompe sonner doucement et dire : — Là ira, ha ! ha !… là ira ! alors vous vous levez, et vous allez par le taillis à la rencontre du cor… la réponse ne se fait pas attendre… une petite voix s’élève sous le couvert et chante bien bellement :
Ma grand’mère était la femme
Du métayer de Marlet,
Qui chantait au flageolet
La complainte de madame…
L’amour vous casse le cou
Du plus sage et du fou…
Maître Proust chanta ce couplet d’une voix aiguë et flutée qui voulait imiter la voix d’une jeune fille.
Tout le monde répéta en chœur, non sans regarder malignement le pauvre Hervé, victime de cette joie :
L’amour vous casse le cou
Du plus sage, du plus fou !
— Voilà qui va bien, reprit le maître piqueux, échauffé par son propre succès. — Le couplet fini, la trompe reprend son là ira ; puis la voix rapprochée continue avec une petite émotion qui rajeunit les pauvres gens de mon âge :
Madeleine était la reine
De la danse aux alentours ;
On eût été jusqu’à Tours,
Jusqu’à Tours en la Touraine,
Sans trouver fille, ma foi,
Qui valût son petit doigt !
Les convives frappèrent leurs couteaux sur la table, et répétèrent encore :
