Si c’était un coquin, comme il en avait assez l’apparence, c’était un laid coquin dans toute la force du terme.
Lorsqu’il s’interrompit, le vieux Carhoat frappa du pied avec impatience :
— Mon petit Francin Renard, grommela-t-il, — on dirait que tu as envie de te faire briser les côtes !
Le paysan recula d’un pas, prudemment, et reprit sans plus de précautions oratoires :
— Eh bien, notre maître, il a dit comme ça que vous étiez gênant dans le pays… mais que vous aviez bu et mangé ensemble un temps qui fut…
— C’est vrai ! murmura Carhoat ; ce temps-là, c’était le bon !…
— Que vous lui faites un petit peu pitié… reprit le paysan qui recula d’un autre pas.
— Pitié ?… répéta Carhoat, dont l’œil brilla et dont les joues s’empourprèrent.
— Oui bien, notre maître… et qu’il ne voulait pas enlever à un pauvre homme comme vous son dernier asile…
Carhoat frappa violemment la terre mouillée de la crosse de sa carabine.
— Il a dit cela ?… s’écria-t-il.
— Oui bien, notre monsieur…
Le vieillard enfila trois ou quatre blasphèmes, et prononça quelques mots que Martel ne put entendre.
— C’est bon, c’est bon, reprit-il ensuite, — il me le payera, le vieux découpleur de chiens !…
— En attendant, notre maître, poursuivit Francin Renard, — il vous faudra comparaître demain devant le tribunal de la capitainerie.
— J’avais juré, grommela le vieux Carhoat, — de ne jamais rentrer à Presmes que par la fenêtre…
— Vous aviez compté sans Jean Tual, le fermier de Fontaine aux Perles… Il est gruyer juré, tuteur légal des chevreuils et des lapins de la forêt… vous plaiderez, notre maître !
— Si ce Jean Tuai était un gentilhomme, gronda Carhoat, je lui dirais de venir se placer vis-à-vis de moi à vingt pas sur la roche de Marlet… nos carabines feraient le reste… mais il est clair que c’est encore un article à mettre sur le compte de M. de Presmes… Un capitaine des chasses répond du fut de ses gruyers…
— Pour ça, oui, répondit Renard d’un ton convaincu. — Mais les murailles de Presmes sont bonnes.
Martel, de son observatoire, entendit la main de Carhoat frapper sur le canon de sa carabine.
— Bah ! fit Renard, d’un air incrédule, — vous le mettez en joue trois fois par semaine, mais il y a toujours là quelqu’un pour vous arrêter le bras.
Les deux interlocuteurs avaient repris leur marche, un instant arrêtée, et tournaient autour de la pierre
