Les cinq épées lancèrent à la fois cinq gerbes d’étincelles. Il y eut un court cliquetis. Maître Alain tomba sur ses genoux en poussant un gémissement sourd, et l’un des valets mesura le sol au milieu d’une mare de sang.
Jude, qui s’était fendu deux fois coup sur coup, se remit en garde.
Lapierre recula ainsi que le second valet. Le mauvais succès de la traîtreuse attaque qu’il avait tentée, au moment même où il semblait vouloir parlementer, le déconcerta quelque peu, et il jeta un piteux regard sur ses compagnons.
— Vertudieux ! grommela-t-il, ce n’est pas trop de quatre, en effet… Lève la lanterne, Jacques.
La lumière tomba d’aplomb sur le justaucorps de Jude, et Lapierre poussa un cri de joie. Le vieil écuyer restait droit et ferme, mais son sang coulait abondamment par trois blessures. L’assaut n’était pas aussi mauvais que Lapierre l’avait cru d’abord.
— Il ne s’agit que d’attendre, reprit celui-ci, qui recouvra aussitôt sa froide insouciance, — du diable s’il reste un quart d’heure debout avec ces trois saignées… Attention, Jacques ! il est à nous… Fais comme moi ; accule-toi au mur et reste en garde… Quand ce brave garçon tombera, nous achèverons notre besogne.
Jacques obéit. Lapierre et lui s’acculèrent au mur. Maître Alain et l’autre valet gisaient sans mouvement et morts, suivant toute apparence.
Jude envisagea sa situation avec tout le calme de son stoïque courage : sa situation était désespérée ; il se sentait faiblir de minute en minute ; ses forces s’en allaient avec son sang. Une fois, le bruit que faisaient les Loups s’approcha dans la direction de la chambre ; Jude eut une lueur d’espoir.
— Pelo Rouan ! cria-t-il, — au secours !
Il aimait mieux un ennemi loyal que ces misérables, soudoyés pour assassiner.
Mais le bruit s’éloigna, et Pelo Rouan ne vint pas.
— Holà ! dit Lapierre ; le charbonnier se mêle-t-il aussi de protéger l’orphelin ?… heureusement il est à trop bonne distance pour entendre… et, puisque ce brave garçon appelle ainsi les absents, c’est signe que sa cervelle déloge… Il a chancelé, sur ma foi !
Jude se redressa vivement, mais Lapierre ne s’était point trompé. Il avait chancelé.
— Ah ça ! murmura l’ancien saltimbanque, c’est un taureau que cet écuyer. Il a déjà perdu plus de sang qu’il n’y en a dans mes veines, et il est encore debout. Si l’autre allait finir son somme, nous serions ici à terrible fête !
Jude pâlissait et haletait.
— Éveillez-vous, monsieur le capitaine ! cria-t-il d’une voix affaiblie déjà. — Éveillez-vous !
— Pourquoi ne pas lui donner le nom de son père, mon compagnon ? demanda Lapierre avec ironie. — Allons ! ne te gêne pas… Ce nom, prononcé en ce lieu, aurait peut-être une vertu magique !
Jude ne comprenait point. Il mit la main sur l’une de ses blessures afin d’arrê-
