suite du régent. Dans la position qu’il avait prise devant le lit du capitaine, sa grande taille se développait dans toute sa hauteur et montrait, à la vacillante clarté de la lanterne, le vigoureux dessin de ses formes athlétiques. Sur son visage régnait ce calme profond qui, lorsqu’un homme est en face du péril, annonce une détermination indomptable. Son regard restait lourd, presque apathique, et chacun de ses muscles gardait une immobilité profonde.
Au seul nom de Jude, Lapierre crut deviner une alarmante complication. La présence de l’ancien écuyer de Treml auprès du capitaine rendait plus irrévocable, s’il est possible, l’arrêt de mort qui pesait sur ce dernier, car cette réunion avait quelque chose de providentiel, et donnait une force nouvelle aux motifs que Vaunoy avait de redouter Didier.
Le premier mouvement de Lapierre fut donc d’ordonner l’attaque ; mais un coup d’œil sur la ferme et menaçante attitude du vieil écuyer retint cet ordre sur sa lèvre. Il connaissait de réputation Jude, qui avait passé autrefois pour le plus vaillant homme d’armes du pays rennais, et ce qu’il voyait de lui n’était point fait pour démentir sa renommée. Jude était seul, mais des quatre estafiers deux étaient des valets pris pour faire nombre ; le troisième, maître Alain, vieillard débile et usé par une ivrognerie de chaque jour, chancelait déjà sous le poids d’une ivresse fort avancée, le quatrième enfin, qui était Lapierre en personne, pouvait, poussé à bout, ne pas être un adversaire à dédaigner ; mais la guerre n’était point son fait en définitive, il ne combattait jamais qu’au pis-aller.
De sorte que les forces ennemies, sans se balancer exactement, n’étaient pas non plus trop inégales.
Maître Alain était au flanc de Jude, à bonne distance, il est vrai ; Lapierre faisait face, et les deux valets se trouvaient entre ce dernier et le majordome.
Lapierre baissa son épée et remit son poignard à sa ceinture après avoir hésité quelques instants. Tandis qu’il hésitait, ses sourcils s’étaient légèrement froncés ; mais il reprit bientôt son insouciance.
— Mon compagnon, dit-il à Jude d’un ton délibéré, le vénérable maître d’hôtel de la Tremlays prétend vous reconnaître pour un ancien serviteur de la maison. À ce titre, je me déclare fort joyeux de faire votre connaissance… Voulez-vous, s’il vous plaît, nous livrer passage, afin que nous puissions accomplir notre tâche ?
Jude ne répondit point et demeura immobile.
— Mon compagnon, reprit Lapierre, nous sommes quatre et vous êtes seul… En outre, si vous voulez prendre la peine d’ouvrir vos oreilles, vous ne douterez point que nous n’ayons dans le château de nombreux auxiliaires.
Le fracas redoublait en effet ; les Loups avaient fait irruption à l’intérieur. C’était un vacarme assourdissant, qui eût éveillé un homme. — Pourtant le capitaine dormait toujours.
— Mon compagnon, dit pour la troisième fois Lapierre, qui prit un ton caressant et envoya un rapide coup d’œil à ses gens, — je serais fâché d’agir envers vous de violence, mais…
Il n’acheva pas.
