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il n’y répondit pas tout de suite, bien que les Loups, chuchotant entre eux, eussent prononcé, en passant près de lui, plus d’un mot qui aurait pu le mettre sur la voie.

Il poursuivit sa route, tout pensif et fort intrigué, vers la demeure de Pelo Rouan.

Tandis qu’il marchait par les sentiers redevenus déserts de la forêt, son esprit travaillait, et les vagues paroles surprises çà et là aux Loups qui passaient lui revenaient comme autant de menaces.

La loge de Pelo Rouan était fermée. Jude frappa de toute sa force à la porte close ; personne ne répondit.

— C’est étonnant, pensa-t-il, entremêlant sans le savoir le désappointement présent et l’objet de sa récente préoccupation. Ce singulier personnage, masqué de blanc, qui marchait le dernier, avait des yeux semblables à ceux que je vis briller hier dans les ténèbres de cette loge… Ouvrez, mon compagnon, ouvrez à l’écuyer de Treml.

Point de réponse. Seulement, de l’autre côté de la loge, d’autres coups se firent entendre, comme pour railler ou imiter ceux qu’il distribuait libéralement à la porte.

Jude fit le tour de la cabane. Un rayon de lune, égaré à travers les branches des arbres, lui montra une petite fenêtre fermée de forts volets qui s’agitaient sous l’effort d’une main cherchant à les ébranler à l’intérieur. Au moment où Jude ouvrait la bouche pour répéter sa requête, l’un des volets, violemment arraché, tomba auprès de lui. En même temps, une forme de jeune fille, dont la lune éclairait vaguement les exquises proportions, monta sur l’appui de la fenêtre, sauta aux pieds de Jude avec une légèreté de sylphide, demeura un instant à genoux, les bras tendus vers le ciel.

— Sainte-Vierge de Mi-Forêt, je vous remercie ! murmura la jeune fille avec une ardente dévotion. Protégez-le, protégez-le !… Si je le sauve, Notre-Dame, je vous donne un cierge, — et une couronne, — et ma croix d’or, — et tout ce que j’ai, bonne Vierge !

Elle se signa, baisa une petite médaille suspendue à son cou, se releva d’un bond et disparut comme une biche sous le taillis.

Elle n’avait point aperçu Jude.

— Fleur-des-Genêts ! dit le bon écuyer que ces diverses et inexplicables péripéties jetaient dans un complet abasourdissement. Qui veut-elle sauver ?… Et les autres… qui veulent-ils attaquer ?

La lumière jaillit presque toujours de l’extrême confusion. Jude se pressa le front de ses deux mains, comme pour en faire sortir une pensée vague, obscure, dont il sentait instinctivement l’importance et qu’il ne pouvait formuler.

Au bout de quelques minutes il se redressa brusquement et laissa tomber ses bras le long de son corps. La pensée avait jailli ; la lumière s’était faite dans les ténèbres de sa cervelle : il comprenait.

— Didier ! s’écria-t-il d’une voix brève et coupée, — elle l’aime ; Pelo Rouan le déteste ; elle veut le sauver ; il veut le tuer… Et les Loups… Par le nom de Treml, il y aura quelqu’un pour le défendre !