Au reste, si nous n’avons pas complètement échoué dans la peinture de son caractère, on doit penser, à part même cette explication, qu’il avait fallu à Vaunoy un bien puissant motif pour braver ainsi la vengeance des Loups, lui qui avait été leur plus actif et implacable persécuteur.
Ce motif une fois accepté, restait, pour un homme véritablement résolu, à combiner un plan et à n’engager la bataille qu’avec le plein exercice de son sang-froid. Le maître de la Tremlays était dans de tout autres conditions. En traversant la forêt il avait subi tour à tour les influences de la frayeur la plus exagérée et du plus fol espoir. Maintenant qu’il fallait agir sous peine de mort il demeurait vaincu par l’épouvante, incapable, insensible, idiot, — mort d’avance, comme ces malheureux qu’on précipite du haut d’une tour élevée et qui expirent, dit-on, avant de toucher le sol.
Simon Lion le saisit à bras-le-corps, et Livaudré fit un nœud coulant à l’extrémité de la corde ; Vaunoy ne bougea pas ; il se laissa passer la corde autour du cou sans faire résistance aucune. Seulement, lorsque la hart lui blessa la gorge, il roula autour de lui de gros yeux affolés, et poussa une plainte étouffée.
— Hale ! cria Livaudré.
Les pieds du malheureux Vaunoy quittèrent le sol.
Comme on voit, les pressentiments de Lapierre n’étaient pas sans quelque fondement.
Mais au moment où la face du patient passait du violet au noir par l’effet de la strangulation, un cinquième personnage bondit hors des broussailles. C’était encore un Loup.
— Arrive donc ! petit Yaumi, lui dirent ses camarades ; — viens voir la dernière grimace d’une de tes connaissances.
Le petit Yaumi, que nous avons rencontré une fois déjà dans la loge de Pelo Rouan, était un énorme gaillard, haut de près de six pieds et membre en proportion. Il jeta un coup d’œil sur Vaunoy et le reconnut malgré la contraction hideuse de ses traits.
— Méchants blaireaux ! murmura-t-il. Ils allaient le tuer !
Et, d’un revers de son grand couteau de chasse, il coupa la corde. Vaunoy tomba comme une masse et s’affaissa sur le gazon.
— Vous faisiez là de la belle besogne, reprit le petit Yaumi. Et qu’aurait dit le maître ? Ne savez-vous pas qu’il y a quelque chose entre lui et ce vil coquin, pour qui la corde était une mort trop douce ? Le maître est-il dans la mine ?
— Le diable sait où est le maître, répondit Livaudré d’un ton bourru, — quant à ce qui est de ce vieux drôle, il peut se vanter de l’avoir échappé belle… mais il n’est pas au bout, et il faudra savoir si nos anciens ne lui remettront pas la corde au cou.
— Nos anciens obéissent au maître tout comme foi et moi, mon homme, dit Yaumi d’un ton sentencieux ; — ils feront ce que le maître voudra.
Vaunoy cependant avait repris ses sens et s’agitait sur l’herbe.
— Debout ! cria Simon Lion en le poussant du pied.
Vaunoy, qui avait eu plus de peur que de mal, obéit sans trop de peine. Par
