À l’heure où Pelo Rouan faisait à Jude le récit que nous avons rapporté plus haut, un homme, enveloppé d’un vaste manteau, descendit avec précaution la rampe abrupte du ravin de la Fosse-aux-Loups. Il jetait furtivement autour de lui des regards d’inquiétude et semblait avoir la conscience d’un inévitable danger. Néanmoins, il avançait toujours.
Lorsqu’il parvint au fond du ravin, devant le grand chêne creux où Nicolas Treml avait enfoui jadis son coffret de fer, il s’arrêta pour reprendre haleine.
— Ne m’auraient-ils donc pas aperçu ? murmura-t-il, tandis que ses dents claquaient de frayeur.
Sa vue était troublée probablement par la fiévreuse émotion qui faisait trembler chacun de ses membres sous son manteau ; sans cela il n’eût point exprimé ce doute, car, de plusieurs côtés, des têtes fauves, écartant les dernières branches du taillis, commençaient à se montrer. Au moment où l’étranger allait reprendre sa route en se dirigeant vers l’emplacement de la loge de Mathieu Blanc, trois ou quatre hommes, masqués de fourrures, bondirent hors des broussailles, tombèrent sur lui et le terrassèrent en un clin d’œil.
— Que diable avons-nous là ? demanda l’un d’eux en mettant son pied sur la poitrine de l’homme au manteau.
Celui-ci, malgré son épouvante, ne parut nullement surpris de l’attaque et tâcha de cacher son visage.
— Mes bons amis, dit-il d’une voix qui, malgré ses efforts, n’était rien moins qu’assurée, ne me maltraitez pas. Je ne viens point ici par hasard.
— Un espion du maltôtier, s’écrièrent en chœur les Loups ; — il faut le pendre !
— Saint-Dieu ! mes excellents amis, ne commettez pas une énormité semblable, reprit le patient dont les dents claquèrent derechef et plus fort. — Je viens vers vous dans votre intérêt…
— À d’autres !
— Sur mon salut, je ne vous mens point. Bandez-moi les yeux, afin que je ne voie rien des choses que vous avez intérêt à cacher, et introduisez-moi auprès de votre chef.
Les Loups se consultèrent.
— Il sera toujours temps de le pendre, dit l’un d’eux, robuste sabotier nommé Simon Lion.
