Les derniers mots de Pelo Rouan avaient galvanisé le vieil écuyer de Treml. Quand on désire ardemment, l’espoir perdu revient vite, et la simple possibilité dont parlait le charbonnier remit du courage au cœur de Jude. Il s’approcha pour ne pas perdre une parole et attendit impatiemment la confidence de Rouan.
Mais celui-ci était tombé dans la rêverie et gardait le silence.
— Eh bien ! dit Jude, le moyen de retrouver notre jeune monsieur ?
Pelo Rouan tressaillit légèrement.
— Le moyen, répéta-t-il : j’ai parlé d’une chance faible et précaire… Crois-tu donc que s’il y avait eu un moyen, Jean Blanc ne l’aurait pas employé ?
— Toujours Jean Blanc, pensa Jude.
Et la curiosité se joignit au puissant intérêt du dévouement pour stimuler son impatience. — Quel miracle avait donc grandi le malheureux albinos jusqu’à en faire l’arc-boutant sur lequel pût s’appuyer la destinée de Treml ?
— Il y a vingt ans de cela, reprit Pelo Rouan avec lenteur et comme s’il se fût parlé à lui-même ; — mais ce sont des choses dont le souvenir ne se perd qu’avec la vie… Écoute, mon homme : quand j’aurai dit, tu connaîtras Jean Blanc comme il se connaît lui-même… C’était quelques mois après la disparition de l’enfant. Pontchartrain, que Dieu confonde ! était encore intendant de l’impôt, et ses agents n’avaient jamais osé jusque-là pénétrer dans les retraites écartées des pauvres gens de la forêt. Un matin que Jean coupait du cercle dans un haut châtaignier, sur la partie des bois de Bouëxis qui borde la route de Rennes, il vit une nombreuse cavalcade s’enfoncer dans la forêt.
« Il y avait des soldats armés en guerre ; il y avait aussi de ces sangsues couvertes de drap noir, dont nous devions apprendre bientôt les attributions et le métier… Au-devant de la troupe marchaient deux gentilshommes.
« Ce pouvait être une compagnie de bourgeois, de nobles et de soldats, faisant route vers la France ; mais Jean Blanc avait cru reconnaître, dans l’un des gentilshommes qui chevauchaient en tête, le lâche Hervé de Vaunoy. Or, depuis l’aventure de l’enfant, Vaunoy haïssait terriblement Jean Blanc, qui n’avait point su retenir sa langue. »
— Il avait bien fait ! interrompit Jude. Son devoir était de publier partout le crime… — Il ne faut pas parler de trop bas, quand on dit certaines choses, ami Jude… Jean Blanc était alors une créature un peu moins considérée que Job, le fidèle chien de Nicolas Treml. Job voulut aboyer, on le tua : Jean Blanc
