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— Saint-Dieu ! dit-il en reprenant son patelin sourire, je crois que je me suis fâché, mes dignes amis. La colère est un péché ; j’en veux faire pénitence, et voici pour boire à ma santé, mes enfants.

Il tira deux louis de sa bourse. Les deux valets prirent, et la paix fut faite.

— Raisonnons maintenant, poursuivit Vaunoy. Comment sortir d’embarras ?

— Quand j’étais médecin ambulant, répondit Lapierre, et qu’une dose de mon élixir ne suffisait pas, j’en donnais une seconde.

— C’est cela ! s’écria le majordome, à qui la bouteille carrée donnait de l’éloquence ; il faut doubler la dose : nous étions trois : nous nous mettrons six.

— Et cette fois je réponds de la cure, ajouta l’ex-bateleur.

Vaunoy secoua la tête.

— Impossible, dit-il.

— Pourquoi cela ?

— Parce qu’il se méfie… D’ailleurs les temps sont changés. Autrefois, c’était un jeune fou, courant le guilledou les nuits, et sa mort n’eût point excité de soupçon… Je n’étais pas chargé de la police des rues de Rennes… Maintenant, c’est un officier du roi ; il est mon hôte pour le bien de l’État. Son séjour à la Tremlays a quelque chose d’officiel : la sainte hospitalité, mes enfants, défend formellement de tuer un hôte… à moins qu’on ne le puisse faire en toute sécurité.

Alain et Lapierre firent à cette bonne plaisanterie un accueil très-flatteur.

— Il faut trouver autre chose, continua M. de Vaunoy.

Maître Alain se creusa la cervelle ; Lapierre fit semblant de chercher.

— Eh bien ? demanda Hervé au bout de quelques minutes.

— Je ne trouve rien, dit le majordome.

— Rien, répéta Lapierre ; si ce n’est peut-être… mais le poison ne vous sourit pas plus que le poignard, sans doute ? — Encore moins, mon enfant… Saint-Dieu ! c’est une malheureuse affaire. D’un jour à l’autre le hasard peut lui révéler ce qu’il ne faut point qu’il sache… Et qui me dit d’ailleurs qu’il ne sait rien ? Quelle chambre lui a-t-on donnée ? — La chambre de la nourrice, répondit Alain. Vous l’avez conduit jusqu’à la porte.

Vaunoy devint pâle.

— La chambre de la nourrice, répéta-t-il en tressaillant, la chambre où était autrefois le berceau ! et je n’ai pas pris garde. — Bah ! fit Lapierre, une chambre ressemble à une autre chambre. — C’est évident, appuya le majordome qui dormait aux trois quarts.

Ceci ne parut point rassurer M. de Vaunoy, qui reprit avec inquiétude :

— Et ce valet malade ? Il semblait avoir intérêt à se cacher… Quel homme est-ce ? — Quant à cela, repartit Lapierre, c’est plus que je ne saurais dire. Il tenait son manteau sur ses yeux, et je n’ai pas même pu voir le bout de son nez. — C’est étrange, murmura Vaunoy, porté, comme toutes les âmes bourrelées, à voir l’événement le plus ordinaire sous un menaçant aspect ; je n’aime pas cette affectation de mystère. Je voudrais savoir quel est cet homme, je voudrais…