Il se redressa sur ses quatre pattes et darda son regard dans la direction des roseaux.
— Cherche-là… cherche ! dit doucement M. de Vaunoy.
Vous savez l’histoire de la chatte métamorphosée en femme. Une souris se montre, et Minette de courir à quatre pattes. Job, excité dans son instinct, bondit hors du bateau, laissant Georges, effrayé du bruit, sur son banc.
— Cherche là… cherche ! répéta M. de Vaunoy qui rechargeait vivement sa canardière.
Le chien cherchait, mais il n’avait garde de trouver le plongeon dont la santé n’avait aucunement souffert.
M. de Vaunoy épaula de nouveau sa canardière.
— Regarde donc ce grand chêne, Georges, dit-il.
Pendant que l’enfant était retourné, le coup partit. Job poussa un hurlement plaintif et se coucha, mort, dans les roseaux.
— J’ai vu derrière les feuilles du chêne, dit l’enfant, une grande figure blanche qui nous regardait.
Vaunoy jeta vivement les yeux vers l’arbre, mais il n’aperçut rien.
— Regarde encore, dit-il d’une voix pateline.
Puis il grommela entre ses dents :
— Cette fois, le maudit chien ne reviendra pas.
— Tiens, s’écria Georges, — voilà encore la figure blanche.
Vaunoy était dans l’un de ces instants où l’homme a peur de son ombre. La nuit tombait rapidement. Il compta du regard les feuilles du chêne noir, et n’aperçut rien encore. L’enfant s’était sans doute trompé.
La main d’Hervé tremblait néanmoins tandis qu’il déposait sa canardière au fond du bateau pour prendre les rames. Il se dirigea lentement vers le point de l’étang qui fait face au grand chêne. En cet endroit l’eau tranquille et plus sombre annonçait une grande profondeur. Vaunoy cessa de ramer. Il appuya sa tête sur sa main. Sa respiration était oppressée : des gouttes de sueur coulaient sur son front.
Quand il se redressa, la nuit était tout à fait venue. À deux ou trois reprises il étendit sa main vers Georges, et chaque fois sa main retomba. Enfin il fit sur lui-même un violent effort :
— Eh bien, dit-il d’une voix étouffée, ne vois-tu plus la grande figure blanche ?
L’enfant tourna la tête.
— Si, répondit-il, la voilà !
Tandis qu’il parlait encore, Vaunoy le saisit par derrière et le précipita dans l’étang.
Au même instant, une longue forme blanche se montra en effet dans le feuillage du chêne, mais Vaunoy ne put la voir, occupé qu’il était à fuir vers le bord à force de rames. La lune, qui se levait, jeta ses premiers rayons par-dessus les taillis et vint éclairer le pâle visage de Jean Blanc.
Au moment où Vaunoy atteignit la rive, l’albinos se laissa glisser le long d’une branche flexible qui pliait sous son poids et retombait au ras de l’eau.
