le plus splendide dont jamais vaillant homme ait été revêtu : celui de chevalier. Or, comme nous l’avons dit, les mœurs sont stationnaires en Bretagne et les souvenirs vivaces. Au commencement du siècle qui vit compiler l’Encyclopédie et dressa un piédestal à Voltaire, cet homme qui a mis son esprit haineux et jaloux comme un linceul glacé sur les croyances de quinze cents ans ; au commencement de ce siècle, disons-nous, les rites féodaux n’étaient point oubliés en Bretagne. Ses gentilshommes terriens, qui ne perdaient jamais de vue les cheminées fumeuses de leurs manoirs, n’avaient pu changer de peau au contact des idées nouvelles. Les vassaux étaient des vassaux dans toute la force du mot, rien de plus, rien de moins, c’est-à-dire des termes de la grande progression féodale.
Les valets étaient des vassaux[1].
On ne doit point s’étonner si nous faisons une différence entre Jude et un serviteur à gages. Nous restons dans la vérité. Jude, tout disposé qu’il était à obéir passivement et sans discussion, gardait entière sa dignité d’homme. Son obéissance avait la même source, sinon la même portée, que le dévouement d’un haut baron à la personne du roi.
Lorsque M. de la Tremlays eut refermé le coffret à double tour, il jeta autour de soi un regard plein d’inquiétude.
— Sommes-nous seuls, demanda-t-il à voix basse, — bien seuls ?
Jude fit une minutieuse battue dans les buissons environnants.
— Nous sommes seuls, répondit-il.
— C’est que, poursuivit le vieux gentilhomme en plaçant sa main étendue sur le coffret de fer, — c’est que la vie et la fortune de Treml sont là-dedans, mon homme ; c’est que voici mon secret, l’espoir de ma race, la compensation de mon sacrifice, — et que mon plus cher ami courrait danger de mort s’il me surprenait ici à l’heure qu’il est.
— Dois-je me retirer ? demanda Jude.
— Non. Tu es à moi. Je sais que tu mourrais avant de me trahir.
Jude mit la main sur son cœur.
— Vous êtes seul, répéta-t-il.
M. de la Tremlays jeta un second regard aux taillis d’alentour. Puis il leva les yeux.
— Qu’est-ce que cela ? dit-il en apercevant derrière les tours ruinées la loge de Mathieu Blanc.
— Ce n’est rien, répondit Jude. Le lapin blanc dort et son père se meurt.
Un nuage passa sur le front du vieux gentilhomme.
— Jean Blanc ! murmura-t-il.
Le souvenir de la scène de la veille traversa son esprit comme une menace ou un mauvais présage.
— Le pauvre gars, dit Jude, n’est point aimé de maître Alain, Dieu sait ce qu’il deviendra durant notre absence !
Nicolas Treml tendit sa bourse de soie à Jude, qui comprit et la lança comme
- ↑ Valet, — vaslet (vasselet).
