encore de vous guérir… votre passion a résisté au vice prestigieux… au crime peut-être ; mais l’avez-vous vue telle qu’elle est, souillée, honteuse, infâme !…
— Taisez-vous !… interrompit l’agent de change, je l’aime, vous dis-je, je l’aime !
Otto lui prit les deux mains et les serra entre les siennes.
— Vous m’écouterez, poursuivit-il, dussé-je vous y contraindre par la force.
Laurens se débattit un instant, puis il redevint immobile. Otto parla. Ce qu’il y avait en lui d’éloquence haute et grave débordait en ce moment de son cœur irrité. Il prenait la vie de cette femme, depuis les jours de sa jeunesse, et la jetait, dépouillée, sous les yeux de M. de Laurens. Ce dernier haletait et demandait grâce ; mais Otto faisait comme ces médecins qui tranchent dans la chair vive et douloureuse pour vaincre un mal invétéré. Il ôtait à Sara son vêtement de beauté incomparable ; il arrachait un à un ses charmes décevants ; il mettait son âme toute nue, et montrait d’un doigt ferme la corruption hideuse qui ne se cachait plus derrière le voile trompeur d’un sourire de sainte. Cela faisait horreur, honte et dégoût ! Quand il eut achevé, il lâcha les bras de Laurens.
— Eh bien, dit-il, l’aimez-vous encore ?
L’agent de change se couvrit le visage de ses mains.
— Je ne sais… murmura-t-il avec un sanglot ; mon Dieu ! mon Dieu ! que je voudrais mourir !…
Franz ne venait pas, Sara frappait du pied, Mâlou s’ennuyait à son poste, et sifflotait Larifla, sa mélodie favorite… Un bruit tumultueux et croissant se fit du côté de la plaine. Quelque chose passa, rapide comme une flèche, le long de la voie illuminée. Puis le bruit devint fracas. Meute et chevaux se précipitèrent sur les traces de ce quelque chose qui était le cerf, lancé dans le taillis de la plaine. Le pauvre animal semblait suivre docilement une route tracée. Une fois hors du fourré, il n’avait plus osé y rentrer. La double ligne de l’illumination lui était une infranchissable barrière. Il allait, au beau milieu de la voie, les jambes pliées et ses bois en arrière. Cette lumière inusitée, derrière laquelle il voyait les ténèbres profondes, le déroutait et trompait son instinct. La meute chassait à mer-
