— Les voilà ! les voilà !
Julien, Franz et les plus ardents revinrent sur leurs pas, ne soupçonnant point qu’on leur donnait le change. Au beau milieu de l’antichambre, on se pressait autour des trois hommes vêtus de manteaux écarlates, qui faisaient de vains efforts pour se dégager. Et tout le monde disait :
— Ce sont eux ! ce sont eux !…
On les tenait à quatre chacun. Un passage fut livré à la vicomtesse, à Franz et à Julien.
— Ôtez-lui son masque, s’écria madame d’Audemer, en s’élançant vers le plus grand des trois.
Les deux autres furent livrés à Julien et à Franz. Les trois masques tombèrent. La vicomtesse se trouva en face de M. le comte de Mirelune. Julien reconnut dans son adversaire Amable Ficelle, auteur du Triomphe du Champagne et de l’amour, et de beaucoup d’autres vaudevilles. Franz demeura, les bras pendants, devant la face rougeaude et déconcertée de l’aimable Polyte, le favori de madame Batailleur. Poursuivants et poursuivis étaient également stupéfaits. Il y eut un immense éclat de rire dans la foule qui, certes, ne comprenait rien à l’énigme, mais qui s’en amusait énormément. Çà et là quelques voix s’élevèrent pour dire que ces trois Hommes Rouges n’étaient pas les vrais Hommes Rouges. On retourna danser. Le gros des invités commençait à trouver qu’on abusait étrangement de la légende, et chacun avait des Hommes Rouges par dessus la tête.
Une heure environ après cet incident, que la plupart prenaient pour une comédie concertée à l’avance et couronnée d’un assez médiocre succès, les associés de Geldberg étaient réunis en groupe dans la salle et causaient à voix basse.
— Il est évident, disait Reinhold, que ni Ficelle, ni Mirelune, ni ce pauvre garçon qu’on appelle, je crois, Polyte, ne sont pour rien dans tout cela… on a pourtant reconnu tout le monde à la grille.
— C’est-à-dire qu’on a essayé, répliqua Van-Praët. J’étais à ma fenêtre et j’ai vu tout le monde entrer à la fois… Les uns ôtaient leur masque, les autres le gardaient… On n’arrêtait personne, et ces trois grands drôles ont bien pu passer inaperçus.
— Eux et d’autres… murmura madame de Laurens.
