L’avis pouvait être sage ; mais le docteur était incapable de le suivre. Une force irrésistible et mystérieuse semblait peser sur sa volonté ; chaque fois que son nom prononcé arrivait jusqu’à son oreille, on le voyait reculer imperceptiblement et se rapprocher, malgré lui, de la chambre voisine. Quelque chose l’attirait de ce côté ; il avait beau faire, toute résistance était vaine : il fallait se rendre et obéir.
Le timbre de la pendule, qui venait de sonner quatre heures, vibrait encore faiblement dans la chambre silencieuse. Il n’y avait pas un quart de minute que les visages des trois associés s’épanouissaient, illuminés par une joie enthousiaste. De cette joie, il ne restait plus rien.
La foudre était tombée au milieu de cette allégresse. Ils étaient là comme on se représente Balthazar, l’œil fixé sur la menace divine qui vint glacer l’ivresse de sa dernière orgie.
Abel et le chevalier n’avaient point bougé ; mais le docteur cédant à l’effort mystérieux qui l’entraînait vers l’endroit d’où partait cette voix de femme, impatiente et irritée, avait déjà traversé à son insu, presque toute la largeur de la chambre du conseil.
— Ouvrez ! ouvrez donc ! criait Sara en meurtrissant son petit poing contre le bois de la porte.
Le docteur hésita un instant encore, puis il fit un geste d’insouciance désespérée, et franchit le seuil.
Un choc violent ébranlait à ce moment le battant sculpté de la porte principale.
— C’est lui ! oh ! c’est bien lui !… soupira le chevalier dont les yeux battaient et cachaient leurs prunelles, comme ceux d’une femmelette en pâmoison.
— Et il n’est pas seul ! ajouta le jeune M. Abel.
Ce dernier, grâce à sa nature lente et inerte, subissait moins vivement les brusques effets de cette terreur imprévue ; il avait d’ailleurs affaire à moins forte partie.
— Je crois que le mieux serait d’ouvrir, reprit-il.
— Non ! non ! s’écria Reinhold affolé ; la porte est bonne… peut-être qu’ils ne pourront pas l’enfoncer !
Il était si aveuglé par la frayeur que l’idée de fuir ne lui venait même pas.
