— Et ce Verdier ? dit une douce voix derrière son oreille, était-il donc mort ?…
Franz se retourna vivement. Gertraud, qu’il croyait toujours de l’autre côté de la porte, était là tout près de lui.
— Oh ! oh ! ma bonne petite Gertraud, dit-il en souriant, c’est donc à Verdier que nous nous intéressons ?… Le pauvre diable n’était pas mort, mais il n’en valait guère mieux… Quand nous nous approchâmes, Julien et moi, nous le trouvâmes étendu sur l’herbe, sans mouvement et sans voix… Ses deux témoins déchiraient sa chemise pour examiner sa plaie. — Mais comme vous voilà pâle, Gertraud, et que vous avez mis d’adresse à vous approcher de nous sans être entendue !… Père Hans, voyez un peu votre fille ! L’émotion l’étouffe comme si elle avait passé huit heures à voir quinze actes de la Porte-Saint-Martin !… C’est là un succès, ou je ne m’y connais pas !
La pâleur de Gertraud fit place à une rougeur vive. Le charme était rompu. Elle jeta sur Franz un regard de reproche, et baissa la tête sur sa broderie oubliée.
— Et vous, père Hans, reprit le jeune homme, — vous ne dites rien de tout cela ?
— Je dis que vous avez eu cette nuit des aventures fort bizarres, monsieur Franz, répliqua le marchand d’habits sur un ton de gaieté ; — ces choses-là n’arrivent jamais qu’aux bons garçons de votre âge ! Mais d’où vint cette bataille entre votre adversaire et le fameux cavalier allemand ?
— Voilà justement ce que je ne sais pas bien, répliqua Franz, — et ce qui m’intrigue le plus en tout ceci… Quand nous arrivâmes auprès de Verdier, Julien et moi, le pauvre garçon était couché sur l’herbe et ne donnait guère signe de vie… ce n’était pas le cas de lui demander une explication… Après qu’on l’eût mis dans un fiacre avec un de ses témoins, l’autre témoin resta près de nous… Il nous dit que le cavalier allemand les avait accostés à trente pas de la Porte-Maillot, — que Verdier avait tressailli à son aspect, — que l’Allemand l’avait pris par le bras et entraîné à l’écart, sans que Verdier songeât à faire résistance.
Le témoin n’entendait pas ce qu’ils se disaient dans ce premier mo-
