En mangeant, Cocardasse junior disait :
— Mon bon, notre fortune est faite !
— Dieu le veuille ! répondait, la bouche pleine, frère Passepoil toujours moins fougueux.
— Ah çà ! cousin, dit Chaverny au prince quand ils furent partis, depuis quand te sers-tu de semblables outils ?
Gonzague promena autour de lui un regard rêveur et ne répondit point.
Ces messieurs cependant, parlant assez haut pour que le prince pût les entendre, chantaient un dithyrambe à sa louange et faisaient honnêtement leur cour.
C’étaient tous nobles un peu ruinés, financiers un peu tarés. Aucun d’eux n’avait encore commis d’action absolument punissable selon la loi ; mais aucun d’eux n’avait gardé la blancheur de la robe nuptiale.
Tous, depuis le premier jusqu’au dernier, ils avaient besoin de Gonzague, l’un pour une chose, l’autre pour une autre. Gonzague était au milieu d’eux seigneur et roi comme certains patriciens de l’ancienne Rome parmi la foule famélique de leurs clients.
Gonzague les tenait par l’ambition, par l’intérêt, par leurs besoins et par leurs vices.
Le seul qui eût gardé une portion de son indé-
