— Coupable ? de quoi ? fit Maria avec surprise.
— D’avoir noué un hymen secret !
— Comment le savez-vous ? Pas par votre neveu, j’imagine ?
— Non… par la lettre que vous avez reçue ! C’est-à-dire que je devine la nouvelle, et que je gagne mon pari !
Un éclat de rire général éclata.
— Et ce n’est pas tout, ajouta le docteur ; je m’invite à la noce et j’y tiens !
— Noël ! Noël ! cria encore Lina.
Derrière le groupe joyeux, un bruit de verre ou de cristal qui casse retentit, et tous se retournèrent avec effroi. Ils purent voir le grand singe se rouler dans un débris de verres et de bouteilles qu’il avait, en gambadant avec la panthère, renversés d’un petit buffet placé dans un angle de la pièce. Le singe hurlait, et la panthère trouvant la chose fort comique, dansait autour du grand singe.
— Ici, Grippee ! commanda le docteur ! Et toi, Bobbee, quel massacre me fais-tu là ?
Le singe et la panthère, à la voix du maître, s’approchèrent timidement. De la main le docteur caressa les deux bêtes et dit :
— Pia, J’avais songé à vous faire un cadeau de noce, mais je cherchais quelque chose d’original et de rare à la fois. Eh bien ! je vous donnerai mon singe, Bobbee !
Les trois femmes se mirent à rire de plus belle.
— À vous, Maria, continua le docteur, je vous donnerai Gippee !
— Ah ! bien non, s’écria Maria avec horreur. Voulez-vous que j’attrape la lèpre ?
— Mais si je vous garantis que sa lèpre sera guérie ?
— Guérie, si vous voulez… merci bien !
— Ainsi donc, vous ne voulez rien ? Tant pis !… Mais non… tant mieux puisque je garde mes bêtes avec ma femme !
Un nouvel éclat de rire retentit, des mains battirent. Lina mit un
