Le général s’éloigna suivi de ses officiers, et leurs autos reprirent le chemin des quartiers-généraux.
L’instant d’après la machine portant nos quatre amis, quoiqu’un peu avariée, reprenait sa course vers le front.
Alors Violette, épuisée par tous les efforts de surhumaine énergie qu’elle avait dû faire pour supporter les angoisses et les horreurs de cette journée terrible, — alors Violette, prête à mourir, laissa tomber sa jolie tête sur l’épaule de l’abbé, ferma les yeux, et murmura avec un accent de sublime prière :
— Ah ! monsieur l’abbé, faites que votre Dieu nous vienne en aide !…
L’abbé Marcotte leva ses yeux vers le ciel noir et ses lèvres souriantes de bonheur et d’espoir murmurèrent une action de grâces.
XVII
LES DEUX FAUVES
Au petit jour du lendemain, deux hommes allant d’un pas lourd quittaient la route neigeuse et se dirigeaient vers une maison de ferme au toit défoncé par les obus, aux murailles à demie écroulées branlantes et mornes.
L’un des deux hommes portait sur son épaule un sac qui quoique à moitié plein, semblait encore très lourd. Et cet homme disait :
— Nous trouverons bien sous ces décombres un petit coin pour nous abriter et faire le petit feu nécessaire pour notre déjeuner.
— Je le souhaite, répondit la voix enrouée de l’autre, car je suis à bout !…
L’homme au sac, c’était le docteur Randall ; l’autre, c’était Spalding.
Oui… Randall et Spalding, sous la protection du diable fourchu sans doute, avaient passé au travers de cet accident d’autos sans une égratignure.
Et le docteur lui-même l’avait dit toujours avec son ricanement moqueur :
— Le diable est pour nous !…
Tout deux étaient vêtus de costume ouvriers : pantalons de toile, bourgerons et larges chapeaux de feutre mou aux ailes battantes.
Un fripier juif de la rue Craig n’eût pas mieux réussi à déguiser nos deux coquins. Et dans cet accoutrement ils avaient l’air de parfaits bandits.
Oui, voilà ce qu’était devenu Harold Spalding, l’homme de « haute respectabilité » ! — … Quant à l’autre, le docteur Randall… passons !
Les deux hommes se dirigeaient donc vers la maison éventrée.
— Dites donc, docteur, fit tout à coup Harold d’une voix inquiéte, savez-vous que nous sommes tout près du front ?
