distraitement avec le loquet de sa chaine de montre.
Il faut croire que Monsieur Gaston était fort absorbé dans ses méditations intimes, puisqu’il n’entendit pas la porte de son fumoir grincer légèrement en s’ouvrant, et ne vit pas la figure effarée et livide de Berthe se dessiner dans l’encadrement.
Ce fut la voix tremblante de la bonne qui le tira, ou plutôt le fit bondir hors de sa solitude.
— Monsieur Gaston !… dit la voix agitée de Berthe.
— Eh bien ! qu’est-ce qu’il y a ? demanda Monsieur Gaston avec un accent hors d’humeur, comme s’il eût été furieux d’être dérangé ou surpris dans ses méditations.
— On vient de frapper dans la porte !…
— Hein !… tu dis ?… bégaya Monsieur Gaston dont la physionomie se couvrit d’une pâleur subite.
— … les trois coups… comme vous les frapper !… articula difficilement la servante dont la gorge se verrait d’épouvante.
— Tu as dû rêver ! fit Monsieur Gaston avec mépris.
— Quand je vous dis que je les ai entendus !
— Quand cela, alors ?
— Tout à l’heure… une minute à peine… Je montais à ma chambre avec le bougeoir… j’allais sonder la porte comme je fais tous les soirs, Tout à coup, juste au moment où je me dirigeais vers l’escalier, j’ai entendu…
— Les trois coups ?…
— Si bien que mon bougeoir s’est échappé de mes mains… il s’est éteint en tombant ; naturellement je ne l’ai pas rallumé.
— Parbleu !
— Faut-il ouvrir, Monsieur Gaston ?
La question parut fort embarrassante à Monsieur Gaston. Il tira rudement ses moustaches, rumina quelque chose et demeura très perplexe.
Puis comme s’il se fût parlé à lui-même :
— Diable !… murmurait-il, c’est que c’est embêtant d’être ainsi embêté !… Qui cela peut-il être ?… Le révérend moine, peut-être ?… Je n’en vois pas d’autre… Que faire ?… Si c’est lui, il faut ouvrir… sinon…
Décidément Monsieur Gaston s’embrouillait dans ses hypothèses… Ses idées s’enchevêtraient… son cœur battait trop vite.
Berthe, anxieuse, haletait.
Soudain, dans le grand silence du logis, les trois coups de si mystérieuse façon frappés par Monteur Gaston se firent distinctement entendre.
Cette fois plus d’illusions, la réalité s’imposait.
Monsieur Gaston, voulant donner aux yeux
