Soudain, ils se rejetèrent en arrière, béants, comme si une main froide les avait tirés par les cheveux. Dans l’abominable souffrance des brûlures, le père, mal étouffé, venait d’ouvrir les yeux, et ce masque atroce, noir, au grand nez cassé, à la barbe incendiée, les regardait. Il eut une affreuse expression de douleur et de haine. Puis, toute la face se disloqua, il mourut.
Affolé déjà, Buteau poussa un rugissement de fureur, lorsqu’il entendit éclater des sanglots à la porte. C’étaient les deux petits, Laure et Jules, en chemise, réveillés par le bruit, attirés par cette grosse clarté, dans cette chambre ouverte. Ils avaient vu, ils hurlaient d’effroi.
— Nom de Dieu de vermines ! cria Buteau en se précipitant sur eux, si vous bavardez, je vous étrangle… V’là pour vous souvenir !
D’une paire de gifles, il les avait jetés par terre. Ils se ramassèrent, sans une larme, ils coururent se pelotonner sur leur matelas, où ils ne bougèrent plus.
Et lui, voulut en finir, alluma la paillasse, malgré sa femme. Heureusement, la pièce était si humide, que la paille brûlait lentement. Une grosse fumée se dégageait, ils ouvrirent la lucarne, à demi asphyxiés. Puis, des flammes s’élancèrent, grandirent jusqu’au plafond. Le père craquait là-dedans, et l’insupportable odeur augmentait, l’odeur des chairs cuites. Toute la vieille demeure aurait flambé comme une meule, si la paille ne s’était pas remise à fumer sous le bouillonnement du corps. Il n’y eut plus, sur les traverses du lit de fer, que ce cadavre à demi calciné, défiguré, méconnaissable. Un coin de la paillasse était resté intact, un bout du drap pendait encore.
— Filons, dit Lise, qui, malgré la grosse chaleur, grelottait de nouveau.
— Attends, répondit Buteau, faut arranger les choses.
Il posa au chevet une chaise, d’où il renversa la chandelle du vieux, pour faire croire qu’elle était tombée sur la paillasse. Même il eut la malignité d’enflammer du papier par terre. On trouverait les cendres, il raconterait que, la veille, le vieux avait découvert et gardé ses titres.
