Chartres, M. Charles avait eu une fille, Estelle, qu’il mit chez les sœurs de la Visitation, à Châteaudun, lorsqu’il s’installa rue aux Juifs. C’était un pensionnat dévot, d’une moralité rigide, dans lequel il laissa la jeune fille jusqu’à dix-huit ans, pour raffiner sur son innocence, l’envoyant passer ses vacances au loin, ignorante du métier qui l’enrichissait. Et il ne l’en retira que le jour où il la maria à un jeune employé de l’octroi, Hector Vaucogne, un joli garçon qui gâtait de belles qualités par une extraordinaire paresse. Et elle touchait à la trentaine déjà, elle avait une fillette de sept ans, Élodie, lorsque, instruite à la fin, en apprenant que son père voulait céder son commerce, elle vint d’elle-même lui demander la préférence. Pourquoi l’affaire serait-elle sortie de la famille, puisqu’elle était si sûre et si belle ? Tout fut réglé, les Vaucogne reprirent l’établissement, et les Badeuil, dès le premier mois, eurent la satisfaction attendrie de constater que leur fille, élevée pourtant dans d’autres idées, se révélait comme une maîtresse de maison supérieure, ce qui compensait heureusement la mollesse de leur gendre, dépourvu de sens administratif. Eux s’étaient retirés depuis cinq ans à Rognes, d’où ils veillaient sur leur petite-fille Élodie, qu’on avait mise à son tour au pensionnat de Châteaudun, chez les sœurs de la Visitation, pour y être élevée religieusement, selon les principes les plus stricts de la morale.
Lorsque M. Charles entra dans la cuisine, où une jeune bonne battait une omelette, en surveillant une poêlée d’alouettes sautées au beurre, tous, même le vieux Fouan et Delhomme, se découvrirent et parurent extrêmement flattés de serrer la main qu’il leur tendait.
— Ah ! bon sang ! dit Grosbois pour lui être agréable, quelle charmante propriété vous avez là, monsieur Charles !… Et quand on pense que vous avez payé ça rien du tout ! Oui, oui, vous êtes un malin, un vrai !
L’autre se rengorgea.
— Une occasion, une trouvaille. Ça nous a plu, et puis madame Charles tenait absolument à finir ses jours dans
