chassé de là. La pluie redoublait, si rude, qu’une lâcheté l’envahit. Il s’était approché de la porte des Buteau, à côté, guettant la cuisine, d’où sortait une odeur de soupe aux choux. Tout son pauvre corps y revenait se soumettre, un besoin physique de manger, d’avoir chaud, l’y poussait. Mais, dans le bruit des mâchoires, des mots échangés l’arrêtèrent.
— Et le père, s’il ne rentrait point ?
— Laisse donc ! il est trop sur sa gueule, pour ne pas rentrer quand il aura faim !
Fouan s’écarta, avec la crainte qu’on ne l’aperçût à cette porte, comme un chien battu qui retourne à sa pâtée. Il était suffoqué de honte, une résolution farouche le prenait de se laisser mourir dans un coin. On verrait bien s’il était sur sa gueule ! Il redescendit la côte, il s’affaissa au bout d’une poutre, devant la maréchalerie de Clou. Ses jambes ne pouvaient plus le porter, il s’abandonnait, dans le noir et le désert de la route, car les veillées étaient commencées, le mauvais temps avait fait clore les maisons, pas une âme n’y semblait vivre. Maintenant, les averses calmaient le vent, la pluie ruisselait droite, continue, d’une violence de déluge. Il ne se sentait pas la force de se relever et de chercher un abri. Sa canne entre les genoux, son crâne lavé par l’eau, il demeurait immobile, stupide de tant de misère. Même il ne réfléchissait point, c’était comme ça : quand on n’avait ni enfants, ni maison, ni rien, on se serrait le ventre, on couchait dehors. Neuf heures sonnèrent, puis dix. La pluie continuait, fondait ses vieux os. Mais des lanternes parurent, filèrent rapidement : c’était la sortie des veillées, et il eut un réveil encore, en reconnaissant la Grande qui revenait de chez les Delhomme, où elle économisait sa chandelle. Il se leva d’un effort dont ses membres craquèrent, il la suivit de loin, n’arriva pas assez vite pour entrer en même temps qu’elle. Devant la porte refermée, il hésitait, le cœur défaillant. Enfin, il frappa, il était trop malheureux.
Il faut dire qu’il tombait mal, car la Grande était d’une humeur féroce, à la suite de toute une histoire malheu-
