Des grognements de menace s’élevèrent, on parlait de flanquer le mal embouché dehors, lorsque Leroi, dit Canon, s’en mêla, de sa voix éraillée de faubourien, qui avait disputé dans toutes les réunions socialistes de Paris.
— Tais ta gueule, mon petit ! Ils ne sont pas si bêtes qu’ils en ont l’air… Écoutez donc, vous autres, les paysans, qu’est-ce que vous diriez, si l’on collait, en face, à la porte de la mairie, une affiche où il y aurait, imprimé en grosses lettres : Commune révolutionnaire de Paris : primo, tous les impôts sont abolis ; secundo, le service militaire est aboli… Hein ? qu’est-ce que vous en diriez, les culs-terreux ?
L’effet fut si extraordinaire, que Delhomme, Fouan, Clou, Bécu, demeurèrent béants, les yeux arrondis. Lequeu en lâcha son journal ; Hourdequin qui s’en allait, rentra ; Buteau, oubliant Françoise, s’assit sur un coin de table. Et ils regardaient tous ce déguenillé, ce rouleur de routes, l’effroi des campagnes, vivant de maraudes et d’aumônes forcées. L’autre semaine, on l’avait chassé de la Borderie, où il était apparu comme un spectre, dans le jour tombant. C’était pourquoi il couchait à cette heure chez cette fripouille de Jésus-Christ, d’où il disparaîtrait le lendemain peut-être.
— Je vois que ça vous gratterait tout de même au bon endroit, reprit-il d’un air gai.
— Nom de Dieu, oui ! confessa Buteau. Quand on pense que j’ai encore porté hier de l’argent au percepteur ! Ça n’en finit jamais, ça nous mange la peau du corps !
— Et ne plus voir ses garçons partir, ah ! bon sang ! s’écria Delhomme. Moi qui paie pour exempter Nénesse, je sais ce que ça me coûte.
— Sans compter, ajouta Fouan, que si vous ne pouvez pas payer, on vous les prend et on vous les tue.
Canon hochait la tête, triomphait en riant.
— Tu vois bien, dit-il à Jésus-Christ, qu’ils ne sont pas si bêtes que ça, les culs-terreux !
Puis, se retournant :
— On nous crie que vous êtes conservateurs, que vous
