comptait ne pas agir trop ouvertement, resta un instant décontenancé, de voir que ce diable d’homme avait une police si bien faite. Mais il ne manquait pas de carrure, lui non plus, et il répondit d’un ton gai, afin de laisser à l’explication un tour amical :
— Je ne suis contre personne, je suis pour moi… Mon homme, c’est celui qui me protégera. Quand on pense que le blé est tombé à seize francs, juste ce qu’il me coûte à produire ! Autant ne plus toucher un outil et crever !
Tout de suite, l’autre se passionna.
— Ah ! oui, la protection, n’est-ce pas ? la surtaxe, un droit de prohibition sur les blés étrangers, pour que les blés français doublent de prix ! Enfin, la France affamée, le pain de quatre livres à vingt sous, la mort des pauvres !… Comment, vous, un homme de progrès, osez-vous en revenir à ces monstruosités ?
— Un homme de progrès, un homme de progrès, répéta Hourdequin de son air gaillard, sans doute j’en suis un ; mais ça me coûte si cher, que je vais bientôt ne plus pouvoir me payer ce luxe… Les machines, les engrais chimiques, toutes les méthodes nouvelles, voyez-vous, c’est très beau, c’est très bien raisonné, et ça n’a qu’un inconvénient, celui de vous ruiner d’après la saine logique.
— Parce que vous êtes un impatient, parce que vous exigez de la science des résultats immédiats, complets, parce que vous vous découragez des tâtonnements nécessaires, jusqu’à douter des vérités acquises et à tomber dans la négation de tout !
— Peut-être bien. Je n’aurais donc fait que des expériences. Hein ? dites qu’on me décore pour ça, et que d’autres bons bougres continuent !
Hourdequin éclata d’un gros rire à sa plaisanterie, qu’il jugeait concluante. Vivement M. Rochefontaine avait repris :
— Alors, vous voulez que l’ouvrier meure de faim ?
— Pardon ! je veux que le paysan vive.
— Mais moi qui occupe douze cents ouvriers, je ne puis pourtant élever les salaires, sans faire faillite… Si le blé
