le trouble du pauvre homme aurait dû toucher, parut s’en fâcher davantage. C’était un grand garçon de trente-huit ans à peine, les cheveux ras, la barbe taillée carrément, avec une mise correcte, sans recherche. Il avait une froideur brusque, une voix brève, autoritaire, et tout en lui disait l’habitude du commandement, l’obéissance dans laquelle il tenait les douze cents ouvriers de son usine. Aussi paraissait-il résolu à mener ces paysans à coups de fouet.
Cœlina et Berthe s’étaient précipitées, cette dernière avec son clair regard de hardiesse, sous ses paupières meurtries.
— Veuillez entrer, monsieur, faites-nous cet honneur.
Mais le monsieur, d’un coup d’œil, l’avait retournée, pesée, jugée à fond. Il entra pourtant, il se tint debout, refusant de s’asseoir.
— Voici nos amis du conseil, reprit Macqueron, qui se remettait. Ils sont bien contents de faire votre connaissance, n’est-ce pas ? messieurs, bien contents !
Delhomme, Clou, les autres, s’étaient levés, saisis de la raide attitude de M. Rochefontaine. Et ce fut dans un silence profond qu’ils écoutèrent les choses qu’il avait arrêté de leur dire, ses théories communes avec l’empereur, ses idées de progrès surtout, auxquelles il devait de remplacer, dans la faveur de l’administration, l’ancien candidat, d’opinions condamnées ; puis, il se mit à promettre des routes, des chemins de fer, des canaux, oui ! un canal au travers de la Beauce, pour étancher enfin la soif qui la brûlait depuis des siècles. Les paysans ouvraient la bouche, stupéfiés. Qu’est-ce qu’il disait donc ? de l’eau dans les champs, à cette heure ! Il continuait, il finit en menaçant des rigueurs de l’autorité et de la rancune des saisons ceux qui voteraient mal. Tous se regardèrent. En voilà un qui les secouait et dont il était bon d’être l’ami !
— Sans doute, sans doute, répétait Macqueron, à chaque phrase du candidat, un peu inquiet cependant de sa rudesse.
Mais Bécu approuvait, à grands coups de menton, cette
