— Ah ! ouiche ! j’ai vu justement ce matin quelqu’un de Chartres. C’est à cause de ça que nous sommes si ennuyés… Une maison finie ! On se bat dans les corridors, on ne paye même plus, tant la surveillance est mal faite !
Il croisa les bras, il respira fortement, pour se soulager de ce qui l’étouffait surtout, un grief nouveau dont il n’avait pas digéré l’énormité depuis le matin.
— Et croyez-vous que le misérable va au café, maintenant !… Au café ! au café ! quand on en a un chez soi !
— Foutu alors ! dit d’un air convaincu Jésus-Christ, qui écoutait.
Ils se turent, car madame Charles et Élodie se rapprochaient avec Buteau. À présent, tous trois parlaient de la défunte, la jeune fille disait combien elle était restée triste, de n’avoir pu embrasser sa pauvre maman. Elle ajouta, de son air simple :
— Mais il paraît que le malheur a été si brusque, et qu’on travaillait si fort, à la confiserie…
— Oui, pour des baptêmes, se hâta de dire madame Charles, en clignant les yeux, tournée vers les autres.
D’ailleurs, pas un n’avait souri, tous compatissaient, d’un branle du menton. Et la petite, dont le regard s’était abaissé sur une bague qu’elle portait, la baisa, pleurante.
— Voilà tout ce qu’on m’a donné d’elle… Grand’mère la lui a prise au doigt, pour la mettre au mien… Elle la portait depuis vingt ans, moi je la garderai toute ma vie.
C’était une vieille alliance d’or, un de ces bijoux de grosse joaillerie commune, si usée, que les guillochures en avaient presque disparu. On sentait que la main où elle s’était élimée ainsi, ne reculait devant aucune besogne, toujours active, dans les vases à laver, dans les lits à refaire, frottant, essuyant, torchonnant, se fourrant partout. Et elle racontait tant de choses, cette bague, elle avait laissé de son or au fond de tant d’affaires, que les hommes la regardaient fixement, les narines élargies, sans un mot.
— Quand tu l’auras usée autant que ta mère, dit M. Charles, étranglé d’une soudaine émotion, tu pourras
