qu’elle ne le désirât vraiment guère, pour ne point défaillir et se livrer, lorsqu’elle tombait entre ses bras, derrière une haie, encore furieuse et rouge d’une attaque de Buteau. Ah ! le cochon ! Elle ne parlait que de ce cochon-là, passionnée, excitée, tout d’un coup refroidie, dès que l’autre voulait profiter et la prendre. Non, non, ça lui faisait honte ! Un jour, poussée à bout, elle le remit à plus tard, au soir de leur mariage. C’était la première fois qu’elle s’engageait, car elle avait évité jusque-là de répondre nettement, quand il la demandait pour femme. Dès lors, ce fut comme entendu : il l’épouserait, mais après sa majorité, aussitôt qu’elle serait maîtresse de son bien et qu’elle pourrait exiger des comptes. Cette bonne raison le frappa, il lui prêcha la patience, il cessa de la tourmenter, excepté dans les moments où l’idée de rire le tenait trop fort. Elle, soulagée, tranquillisée par le vague de cette échéance lointaine, se contentait de lui saisir les deux mains pour l’empêcher, en le regardant de ses jolis yeux suppliants, d’un air de femme susceptible qui ne désirait risquer d’avoir un petit que de son homme.
Cependant, Buteau, certain qu’elle n’était pas enceinte, avait une autre crainte, celle qu’elle ne le devînt, si elle retournait avec Jean. Il continuait de le défier, et il tremblait, car on lui rapportait de partout que celui-ci jurait d’emplir Françoise jusqu’aux yeux, comme jamais fille n’avait été pleine. Aussi, la surveillait-il, du matin au soir, exigeant d’elle l’emploi de chacune de ses minutes, la tenant à l’attache, sous la menace du fouet, ainsi qu’une bête domestique dont on craint les farces ; et c’était un supplice nouveau, elle sentait toujours derrière ses jupes son beau-frère ou sa sœur, elle ne pouvait aller au trou à fumier pour un besoin, sans rencontrer un œil qui l’épiait. La nuit, on l’enfermait dans sa chambre ; même, un soir, après une dispute, elle avait trouvé un cadenas condamnant le volet de sa lucarne. Puis, comme elle parvenait quand même à s’échapper, il y avait à son retour d’abominables scènes, des interrogatoires, parfois des visites, le mari l’empoignant aux épaules, tandis que
