aux cuisses, toutes sortes de caresses féroces, qui la laissaient en sang, les yeux pleins de larmes, raidie dans son obstination de silence. Lui, ricanait, s’y contentait un peu, quand il la voyait défaillir, en retenant le cri de sa chair blessée. Elle en avait le corps bleui, zébré d’éraflures et de contusions. Devant sa sœur, elle mettait surtout son courage à ne pas même tressaillir, pour nier le fait, comme s’il n’eût pas été vrai que ces doigts d’homme lui fouillaient la peau. Cependant, elle n’était pas toujours maîtresse de la révolte de ses muscles, elle répondait par un soufflet, à la volée ; et, alors, il y avait des batailles, Buteau la rossait, tandis que Lise, sous prétexte de les séparer, cognait sur les deux, à grands coups de sabot. La petite Laure et son frère Jules poussaient des hurlements. Tous les chiens d’alentour aboyaient, ça faisait pitié aux voisins. Ah ! la pauvre enfant, elle avait de la constance, de rester dans cette galère !
C’était, en effet, l’étonnement de Rognes. Pourquoi Françoise ne se sauvait-elle pas ? Les malins hochaient la tête : elle n’était point majeure, il lui fallait attendre dix-huit mois ; et se sauver, se mettre dans son tort, sans pouvoir emporter son bien, dame ! elle avait raison d’y réfléchir à deux fois. Encore si le père Fouan, son tuteur, l’avait soutenue ! Mais lui-même n’était guère à la noce, chez son fils. La peur des éclaboussures le faisait se tenir tranquille. D’ailleurs, la petite lui défendait de s’occuper de ses affaires, dans une bravoure et une fierté farouches de fille qui ne compte que sur elle.
Désormais, toutes les querelles finissaient par les mêmes injures.
— Mais fous donc le camp ! fous donc le camp !
— Oui, c’est ce que vous espérez… Autrefois, j’étais trop bête, je voulais partir… Maintenant, vous pouvez me tuer, je reste. J’attends ma part, je veux la terre et la maison, et je les aurai, oui ! j’aurai tout !
La crainte de Buteau, pendant les premiers mois, fut que Françoise se trouvât enceinte des œuvres de Jean. Depuis qu’il les avait surpris, dans la meule, il calculait
