— Essuyez vos pieds, Caporal, parce que, voyez-vous, ils font un tas d’histoires avec la propreté.
Jean entra gauchement, désireux de vider son cœur, avant le retour des maîtres. Il fut surpris du bon ordre de la cuisine : les cuivres luisaient, pas un grain de poussière ne ternissait les meubles, on avait usé le carreau à force de lavages. Cela était net et froid, comme inhabité. Contre un feu couvert de cendre, une soupe aux choux de la veille se tenait chaude.
— À votre santé ! dit le vieux, qui avait sorti du buffet une bouteille entamée et deux verres.
Sa main tremblait un peu en buvant le sien, dans la crainte de ce qu’il faisait là. Il le reposa en homme qui a tout risqué, il ajouta brusquement :
— Si je vous racontais que Fanny ne me parle plus depuis avant-hier, parce que j’ai craché… Hein ? cracher ! est-ce que tout le monde ne crache pas ? Je crache bien sûr, quand j’en ai envie… Non, non, autant foutre le camp à la fin, que d’être taquiné comme ça !
Et, en se versant un nouveau verre, heureux d’avoir trouvé un confident à qui se plaindre, ne le laissant pas placer un mot, il se soulagea. Ce n’étaient que de minces griefs, la colère d’un vieillard dont on ne tolérait point les défauts, qu’on voulait soumettre trop strictement à des habitudes autres que les siennes. Mais des sévices graves, des mauvais traitements ne lui auraient pas été plus sensibles. Une observation répétée d’une voix trop vive, lui était aussi dure qu’un soufflet ; et sa fille, avec ça, montrait une susceptibilité outrée, une de ses vanités méfiantes de paysanne honnête, qui se blessait, boudait au moindre mot mal compris ; de sorte que les rapports devenaient chaque jour plus difficiles entre elle et son père. Elle qui, autrefois, lors du partage, était certainement la meilleure, s’aigrissait, en arrivait à une véritable persécution, toujours derrière le bonhomme, essuyant, balayant, le bousculant pour ce qu’il faisait et pour ce qu’il ne faisait pas. Rien de grave, et tout un supplice dont il finissait par pleurer seul, dans les coins.
