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LA TERRE.

blés versés où la faux s’ébrèche, pas un orage pendant la coupe. Aussi fut-ce au milieu de grands cris que le capitaine, accompagné de son équipe, présenta la gerbe, la croix d’épis tressés, à Jacqueline, qu’on traitait en maîtresse de la maison ; et la « ripane », le repas d’adieu traditionnel, fut très gai : on mangea trois gigots et cinq lapins, on trinqua si tard, que tous se couchèrent en ribote. Jacqueline, grise elle-même, faillit se faire prendre par Hourdequin, au cou de Tron. Étourdi, Jean était allé se jeter sur la paille de sa soupente. Malgré sa fatigue, il ne dormit point, l’image de Françoise était revenue et le tourmentait. Cela lui causait de la surprise, presque de la colère, car il avait eu si peu de plaisir avec cette fille, après tant de nuits passées à la vouloir ! Depuis, il se sentait tout vide, il aurait bien juré qu’il ne recommencerait pas. Et voilà qu’à peine couché, il la revoyait se dresser, il la désirait encore, dans une rage d’évocation charnelle : l’acte, là-bas, renaissait, cet acte auquel il n’avait pas pris goût, dont les moindres détails, maintenant, fouettaient sa chair. Comment la ravoir, où la tenir le lendemain, les jours suivants, toujours ? Un frôlement le fit tressaillir, une femme se coulait près de lui : c’était la Percheronne, la ramasseuse, étonnée qu’il ne vînt point, cette nuit dernière. D’abord, il la repoussa ; puis, il l’étouffa d’une étreinte ; et il était avec l’autre, il l’aurait brisée ainsi, les membres serrés, jusqu’à l’évanouissement.

À cette même heure, Françoise, réveillée en sursaut, se leva, ouvrit la lucarne de sa chambre, pour respirer. Elle avait rêvé qu’on se battait, que des chiens mangeaient la porte, en bas. Dès que l’air l’eut rafraîchie un peu, elle se retrouva avec l’idée des deux hommes, l’un qui la voulait, l’autre qui l’avait prise ; et elle ne réfléchissait pas plus loin, cela tournait simplement en elle, sans qu’elle jugeât ni décidât rien. Mais elle tendit l’oreille, ce n’était donc pas un rêve ? un chien hurlait au loin, au bord de l’Aigre. Ensuite, elle se souvint : c’était Hilarion, qui, depuis la tombée du jour, hurlait près du cadavre de