le coller d’une gifle sur la gueule… Donne l’argent.
L’échange eut lieu, de poing à poing ; et Buteau, la scène jouée, se mit à rire. Il s’en alla, gentil, satisfait, en souhaitant bien le bonsoir à la compagnie. Fouan s’était assis devant la table, l’air épuisé. Alors, la Grande, avant de reprendre son tricot, haussa les épaules, lui jeta violemment ces deux mots :
— Foutue bête !
Il y eut un silence, et la porte fut rouverte, Jésus-Christ entra. Averti par la Trouille que son frère payait le soir, il le guettait de la route, il avait attendu sa sortie, pour se présenter à son tour. Le visage doux, il était simplement attendri d’un reste d’ivresse de la veille. Dès le seuil, ses yeux allèrent droit aux six pièces de cent sous, que Fouan avait eu l’imprudence de remettre sur la table.
— Ah ! c’est Hyacinthe ! cria Rose, heureuse de le voir.
— Oui, c’est moi… Bonne santé à tous !
Et il s’avança, sans quitter de l’œil les pièces blanches, luisantes comme des lunes, à la chandelle. Le père, qui avait tourné la tête, suivit son regard, aperçut l’argent, dans un sursaut d’inquiétude. Vivement, il posa dessus une assiette, pour le cacher. Trop tard !
— Foutue bête ! pensa-t-il, irrité de sa négligence. La Grande a raison.
Puis, tout haut, brutal :
— Tu fais bien de venir nous payer, car, aussi vrai que cette chandelle nous éclaire, je t’envoyais l’huissier demain.
— Oui, la Trouille m’a dit ça, gémit Jésus-Christ très humble, et je me suis dérangé, parce que, n’est-ce pas ? vous ne pouvez vouloir ma mort… Payer, bon Dieu ! avec quoi payer, quand on n’a pas du pain à sa suffisance ?… Nous avons tout vendu, oh ! je ne blague pas, venez voir vous-même, si vous croyez que je blague. Plus de draps aux lits, plus de meubles, plus rien… Et, avec ça, je suis malade…
Un ricanement d’incrédulité l’interrompit. Il continua sans entendre :
