bout. Un pain de dix livres était sur la huche, avec un couteau. D’abord, les filles, déchirées de faim malgré leur angoisse, se coupèrent machinalement des tartines, qu’elles mangeaient toutes sèches, sans savoir ; puis, les trois femmes les imitèrent, le pain diminua, il y en avait continuellement une qui taillait et qui croûtonnait. On n’avait pas allumé d’autre chandelle, on négligeait même de moucher celle qui brûlait ; et ce n’était pas gai, cette cuisine sombre et nue de paysan pauvre, avec le râle d’agonie de ce corps tassé près de la table.
Tout d’un coup, une demi-heure après le départ de Jean, Mouche culbuta et s’étala par terre. Il ne soufflait plus, il était mort.
— Qu’est-ce que je disais ? on a voulu aller chercher le médecin ! fit remarquer la Bécu d’une voix aigre.
Françoise et Lise éclatèrent de nouveau en larmes. D’un élan instinctif, elles s’étaient jetées au cou l’une de l’autre, dans leur adoration de sœurs tendres. Et elles répétaient, en paroles entrecoupées :
— Mon Dieu ! nous ne sommes plus que nous deux… C’est fini, il n’y a plus que nous deux… Qu’est-ce que nous allons devenir, mon Dieu ?
Mais on ne pouvait laisser le mort par terre. En un tour de main, la Frimat et la Bécu firent l’indispensable. Comme elles n’osaient transporter le corps, elles retirèrent le matelas d’un lit, elles l’apportèrent et y allongèrent Mouche, en le recouvrant d’un drap, jusqu’au menton. Pendant ce temps, Fanny, ayant allumé les chandelles de deux autres chandeliers, les posait sur le sol, en guise de cierges, à droite et à gauche de la tête. C’était bien, pour le moment : sauf que l’œil gauche, refermé trois fois d’un coup de pouce, s’obstinait à se rouvrir, et semblait regarder le monde, dans cette face décomposée et violâtre, qui tranchait sur la blancheur de la toile.
Lise avait fini par coucher Jules, la veillée commença. À deux reprises, Fanny et la Bécu dirent qu’elles partaient, puisque la Frimat offrait de passer la nuit avec les petites ; et elles ne partaient point, elles continuaient de causer à
