stupide, sans avoir l’air de comprendre, devant ce masque violâtre dont une moitié s’était convulsée, comme tirée violemment de bas en haut. La nuit tombait, un grand nuage fauve qui jaunissait le ciel, éclairait le mourant d’un reflet d’incendie.
Puis, tout d’un coup, elle éclata en sanglots, elle se sauva, elle disparut, pour prévenir sa sœur.
— Lise ! Lise !… Ah ! mon Dieu !
Resté seul, Jean hésita. On ne pouvait pourtant pas laisser le vieux au fond de la carriole. Le sol de la maison se creusait de trois marches, du côté de la place ; et une descente dans ce trou sombre lui semblait mal commode. Ensuite, il s’avisa que, du côté de la route, à gauche, une autre porte ouvrait sur la cour, de plain-pied. Cette cour, assez vaste, était close d’une haie vive ; l’eau rousse d’une mare en occupait les deux tiers ; et un demi-arpent de potager et de fruitier la terminait. Alors, il lâcha le cheval, qui, de lui-même, rentra et s’arrêta devant son écurie, près de l’étable, où étaient les deux vaches.
Mais, au milieu de cris et de larmes, Françoise et Lise accouraient. Cette dernière, accouchée depuis quatre mois, surprise pendant qu’elle faisait téter le petit, l’avait gardé au bras, dans son effarement ; et il hurlait, lui aussi. Françoise remonta sur une roue, Lise grimpa sur l’autre, leurs lamentations devinrent déchirantes ; tandis que le père Mouche, au fond, soufflait toujours de son sifflement pénible.
— Papa, réponds, dis ?… Qu’est-ce que t’as, dis donc ? qu’est-ce que t’as, mon Dieu !… C’est donc dans la tête, que tu ne peux seulement rien dire ?… Papa, papa, dis, réponds !
— Descendez, vaut mieux le tirer de là, fit remarquer Jean avec sagesse.
Elles ne l’aidaient point, elles s’exclamaient plus fort. Heureusement, une voisine, la Frimat, attirée par le bruit, se montra enfin. C’était une grande vieille sèche, osseuse, qui depuis deux ans soignait son mari paraly-
