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Ayant dit, Charlie ferma doucement la porte et entra en faisant la grimace.

— Je ne puis m’habituer à ce parler stupide, observa-t-il. Un Chinois qui abandonne sa dignité ressemble à un homme dépouillé de ses vêtements. Il me semble que vous avez passé une excellente nuit de repos.

Eden bailla.

— Comparé à moi, Rip Van Winkle avait de l’insomnie.

— Parfait. Je vous conseille de vous lever à présent, car le puissant Madden est en proie à une crise de nerfs sur le tapis de son salon.

Eden sourit et repoussa les couvertures.

— Allons mettre un terme à ses souffrances.

Chan regardait par la fenêtre.

— Permettez-moi de contempler la nature. De tous côtés le désert s’étend à perte de vue comme le plancher de l’éternité. Des lieues et des lieues de sable !

— En effet, c’est le désert, l’immense désert. Voyons, Charlie, parlons peu mais parlons bien, puisque nous en avons maintenant l’occasion. Hier, vous avez subitement changé vos plans…

— De grands soupçons…

— Pourquoi ?

Chan le dévisagea sévèrement.

— N’avez-vous pas entendu le perroquet hier soir ? « À l’assassin ! Au secours ! Lâchez ce revolver ! »

— Je l’ai entendu comme vous. Mais cela ne veut rien dire.

— Sachez que les perroquets n’inventent rien. Ils répètent simplement les paroles prononcées devant eux.

— Et sans doute Tony répétait-il des cris entendus dans un cabaret en Australie ou sur un bateau. Je sais que Mad-