mer dans une cuisine, m’a-t-elle avoué.
— Alors, pourquoi s’est-elle fiancée ?
— Fiancée ? Avec qui ?
— Avec Wilbur ou peu importe son nom… L’homme qui lui a donné la bague.
Holley éclata de rire, puis demeura un instant silencieux.
— Peut-être m’en voudra-t-elle, quoi qu’il en soit, il serait cruel, ce me semble, de vous cacher plus longtemps la vérité. Cette émeraude lui vient de sa mère ; elle l’a fait monter sur un bijou moderne et le porte comme sauvegarde.
— Comme sauvegarde ?
— Oui. Afin que tous les jeunes freluquets qu’elle rencontre ne l’importunent pas en lui parlant de mariage.
— Oh ! fit Bob.
Après une longue pause, il demanda :
— Alors, elle me classe dans cette catégorie ?
— Quelle catégorie ?
— Parmi les jeunes freluquets.
— Mais non ! Au contraire, elle me racontait que vous partagiez entièrement sa manière de voir au sujet du mariage et qu’elle se réjouissait d’avoir fait la connaissance d’un homme aussi sensé que vous. Où voulez-vous en venir, Eden ?
— Je me demande si, à mon âge, on peut encore refaire sa vie. Jusqu’ici je me suis conduit comme un sot. En rentrant à San Francisco je vais donner à mon père la grande joie de son existence. Je prendrai sa succession dans les affaires, comme il le désire tant, et me mettre résolument à l’ouvrage. Sommes-nous encore loin ?
— Nous y arrivons. Encore cinq kilomètres.
— Pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé !
La voiture approchait des basses collines de terre rouge éclairées par les rayons de la lune qui montait lentement dans le ciel. La route suivait une étroite gorge. Bientôt, elle s’effaça à demi, mais Horace Greeley la devinait d’instinct.
— Avez-vous une lampe électrique ? demanda Eden. Passez-la moi : j’ai une idée.
Il descendit et examina la route devant la voiture. Il annonça :
— Paula a passé ici : voici l’empreinte des pneus de sa voiture. Je les reconnais pour lui en avoir changé un. Elle est encore à la mine, car son automobile n’a passé qu’une fois sur ce chemin.
Il remonta à côté de Holley. Ils continuèrent le trajet au bord d’un précipice. À un tournant, Bob découvrit, nichée entre les montagnes, la ville-fantôme de la Mine du Jupon.
Sous la clarté de la lune gisaient les vestiges d’une cité : ici, une cheminée, là, un pan de mur ; les rues séparaient des rangées de maisons en ruines à moitié ré-
