gique avait été tracée par une main d’homme.
— Elle porte comme date : mercredi soir, observa Eden, qui lut à haute voix :
« Je veux te tenir au courant de ce qui se passe au ranch. Ainsi que je te l’ai déjà dit. Martin Thorn et moi nous vivons en très mauvais termes. Cela dure depuis un an. Cet après-midi, la coupe a débordé et je lui ai donné son congé. Demain matin, il m’accompagnera à Pasadena et, arrivés là, nous nous séparerons à tout jamais. Évidemment, il connaît plus de choses que je ne l’aurais voulu, sans quoi je l’eusse chassé il y a un an. Peut-être essaiera-t-il de nous créer des ennuis, je te mets sur tes gardes pour le cas où il irait te trouver à Denver. Ce soir, je porterai moi-même cette lettre à la poste, afin que Thorn ne se doute de rien…
La lettre se terminait brusquement à cet endroit.
— De mieux en mieux, déclara Holley. Autre aspect des événements survenus ici mercredi soir. Imaginez la scène. Madden, assis à son bureau, écrit à sa fille. La porte s’ouvre, un homme entre. Mettons Delaney, l’homme que P. J. Madden redoutait depuis des années. Vivement, le millionnaire glisse sa lettre dans le sous-main et se lève. Une querelle s’engage et bientôt les deux ennemis se trouvent dans la chambre de Thorn et… Delaney s’écroule sur le parquet. Surgit alors le problème de la suppression du cadavre, résolu seulement au petit jour. Madden revient au ranch, las et abattu. Il comprend qu’à présent il ne peut renvoyer Thorn et fait la paix avec son secrétaire. Thorn en sait trop long, cette fois. Que pensez-vous de mon raisonnement. Charlie ?
— Admirable de logique, approuva Chan.
— L’histoire me paraît claire comme l’eau de roche. Reconstituons le drame. Madden a peur de Delaney. Pour quelle raison ? Que redoute ordinairement un homme riche ? Le chantage. Delaney connaît peut-être un secret qui remonte au
