Qui avait-il tué ? On l’ignorait encore. Pour quel motif ? D’après son propre aveu, parce qu’il était effrayé. Madden, dont le seul nom semait la terreur chez beaucoup de gens et devant qui tremblaient les petits, Madden connaissait lui-même les affres de la peur. « Vous avez toujours eu peur de lui ! » avait dit Thorn.
Une porte secrète sur le passé du millionnaire venait sans doute de s’entr’ouvrir. Il fallait, tout d’abord, découvrir l’identité de l’homme qui, mercredi soir, avait trouvé la mort dans ce ranch isolé.
Chan, le visage réjoui, attendait Bob dans le patio.
— Le déjeuner est servi, annonça-t-il. Dépêchez-vous. Une longue journée de recherches s’offre à nous, sans que des regards indiscrets viennent entraver nos efforts.
— Vous voulez dire qu’il ne reste personne dans la maison. Et Gamble ?
Chan ouvrit la porte de la salle-à-manger et offrit une chaise à Bob Eden.
— Je vous en prie, Charlie. Aujourd’hui, Ah Kim n’existe plus. Ainsi, Gamble est parti ?
— Le petit professeur témoignait d’un vif désir de visiter Pasadena. Les autres l’accueillirent avec autant d’empressement qu’ils se seraient chargés de ses rats à longue queue.
— Madden ne désirait nullement sa compagnie, hein ?
— Je me suis levé avant l’aube pour préparer le déjeuner, suivant l’ordre reçu hier au soir. Madden et Thorn arrivent, se frottant les yeux. Soudain paraît Gamble, frais et dispos, proclamant la beauté du lever du soleil sur le désert.
« — Vous êtes matinal, observa Madden d’un ton hargneux.
« — J’ai décidé de vous accompagner dans votre petit tour à Pasadena, annonça l’autre.
« Madden rougit comme le sommet des montagnes au soleil couchant ; il me regarda et avala sa réponse. Quand lui et Thorn s’installèrent dans la limousine, Gamble monta à l’arrière. Si un regard pouvait foudroyer une personne. Gamble se fût à cet instant écroulé sur son siège. Mais lorsque la voiture s’ébranla et partit sur la route ensoleillée, j’admirai le sourire du professeur qui ne paraissait nullement se soucier du mauvais accueil de ses compagnons.
