ration à la communion ; il confère même des vertus positives. Cette ambiguïté démontre que la fonction réelle d’un rite consiste, non dans les effets particuliers et définis qu’il paraît viser et par lesquels on le caractérise d’ordinaire, mais d’une action générale qui, tout en restant toujours et partout semblable à elle-même, est cependant susceptible de prendre des formes différentes suivant les circonstances. Or, c’est précisément ce que suppose la théorie que nous avons proposée. Si le véritable rôle du culte est d’éveiller chez les fidèles un certain état d’âme, fait de force morale et de confiance, si les effets divers qui sont imputés aux rites ne sont dus qu’à une détermination secondaire et variable de cet état fondamental, il n’est pas surprenant qu’un même rite, tout en gardant la même composition et la même structure, paraisse produire de multiples effets. Car les dispositions mentales qu’il a pour fonction permanente de susciter restent les mêmes dans tous les cas ; elles dépendent du fait que le groupe est assemblé, non des raisons spéciales pour lesquelles il s’est assemblé. Mais d’un autre côté, elles sont interprétées différemment suivant les circonstances auxquelles elles s’appliquent. Est-ce un résultat physique qu’on veut obtenir ? La confiance ressentie fera croire que ce résultat est ou sera obtenu par les moyens employés. A-t-on commis quelque faute que l’on veut effacer ? Le même état d’assurance morale fera prêter aux mêmes gestes rituels des vertus expiatoires. Ainsi, l’efficacité apparente semblera changer alors que l’efficacité réelle reste invariable, et le rite paraîtra remplir des fonctions diverses bien qu’en fait il n’en ait qu’une, toujours la même.
Inversement, de même qu’un seul rite peut servir à plusieurs fins, plusieurs rites peuvent produire le même effet et se remplacer mutuellement. Pour assurer la reproduction de l’espèce totémique, on peut également recourir à des oblations, à des pratiques initiatives ou à des représentations commémoratives. Cette aptitude des rites à
