avez bien fait de défendre l’honneur d’une femme, et comme c’est à l’auberge du Colombier-Rouge que je vais moi-même, je saurai si vous m’avez dit la vérité.
— Monseigneur, dit fièrement Athos, nous sommes gentilshommes, et pour sauver notre tête nous ne ferions pas un mensonge.
— Aussi je ne doute pas de ce que vous me dites, M. Athos, je n’en doute pas un seul instant ; mais, ajouta-t-il pour changer la conversation, cette dame était donc seule ?
— Cette dame avait un cavalier enfermé avec elle, dit Athos ; mais, comme ce cavalier, malgré le bruit, ne s’est pas montré, il est à présumer que c’est un lâche.
— Ne jugez pas témérairement, dit l’Évangile, répliqua le cardinal.
Athos s’inclina.
— Et maintenant, messieurs, c’est bien, continua Son Éminence, je sais ce que je voulais savoir ; suivez-moi.
Les trois mousquetaires passèrent derrière le cardinal, qui s’enveloppa de nouveau le visage de son manteau et remit son cheval en marche, se tenant à huit ou dix pas en avant de ses quatre compagnons.
On arriva bientôt à l’auberge silencieuse et solitaire. Sans doute l’hôte savait quel illustre visiteur il attendait, et en conséquence il avait renvoyé les importuns.
Dix pas avant d’arriver à la porte, le cardinal fit signe à son écuyer et aux trois mousquetaires de faire halte ; un cheval tout sellé était attaché au contrevent ; le cardinal frappa trois fois et de certaine façon.
Un homme enveloppé d’un manteau sortit aussitôt et échangea quelques paroles rapides avec le cardinal, après quoi il remonta à cheval et partit dans la direction de Surgères, qui était aussi celle de Paris.
— Avancez, messieurs, dit le cardinal.
— Vous m’avez dit la vérité, mes gentilshommes, dit-il en s’adressant aux trois mousquetaires, il ne tiendra pas à moi que notre rencontre de ce soir ne vous soit avantageuse. En attendant, suivez-moi.
Le cardinal mit pied à terre, les trois mousquetaires en firent autant ; le cardinal jeta la bride de son cheval aux mains de son écuyer ; les trois mousquetaires attachèrent la bride des leurs aux contrevents.
L’hôte se tenait sur le seuil de la porte ; pour lui le cardinal n’était qu’un officier venant visiter une dame.
— Avez-vous quelque chambre au rez-de-chaussée où ces messieurs puissent m’attendre près d’un bon feu ? dit le cardinal.
L’hôte ouvrit la porte d’une grande salle, dans laquelle justement on venait de remplacer un mauvais poële par une grande et excellente cheminée.
— J’ai celle-ci, répondit-il.
— C’est bien, dit le cardinal. Entrez-là, messieurs, et veuillez m’attendre ; je ne serai pas plus d’une demi-heure.
Et tandis que les trois mousquetaires entraient dans la chambre du rez-de-chaussée, le cardinal, sans demander plus ample renseignement, monta l’escalier en homme qui n’a pas besoin qu’on lui indique son chemin.
