mordieu ! et doit-on me bercer avec des fadaises et des lieux communs, comme si j’étais un roi vulgaire ou un marchand de laine qui craint de perdre son chat favori ?
— Eh ! sire, dit Maugiron qui était toujours et en tout point de l’avis de Quélus, si vous n’êtes pas un roi vulgaire, prouvez-le en faisant le grand roi. Que diable ! voilà Narcisse, c’est un bon chien, c’est une bonne bête ; mais, quand on lui tire les oreilles, il grogne, et quand on lui marche sur les pattes, il mord.
— Bon ! dit Henri, voilà l’autre qui me compare à mon chien.
— Non pas, sire, dit Maugiron ; vous voyez bien, au contraire, que je mets Narcisse fort au-dessus de vous, puisque Narcisse sait se défendre et que Votre Majesté ne le sait pas.
Et, à son tour, il tourna le dos à Henri.
— Allons, me voilà seul, dit le roi ; fort bien, continuez, mes bons amis, pour qui l’on me reproche de dilapider le royaume ; abandonnez-moi, insultez-moi, égorgez-moi tous ; je n’ai que des bourreaux autour de ma personne, parole d’honneur. Ah ! Chicot ! mon pauvre Chicot, où es-tu ?
— Bon, dit Quélus, il ne nous manquait plus que cela. Voilà qu’il appelle Chicot, à présent.
— C’est tout simple, répondit Maugiron.
Et l’insolent se mit à mâchonner entre ses dents certain proverbe latin qui se traduit en français par l’axiome : Dis-moi qui tu hantes, je te dirai qui tu es.
Henri fronça le sourcil, un éclair de terrible courroux illumina ses grands yeux noirs, et, pour cette fois, certes, c’était bien un regard de roi que le prince lança sur ses indiscrets amis.
Mais, sans doute épuisé par cette velléité de colère, Henri retomba sur sa chaise et frotta les oreilles d’un des petits chiens de sa corbeille.
En ce moment un pas rapide retentit dans les antichambres, et d’Épernon apparut sans toquet, sans manteau, et son pourpoint tout déchiré.
Quélus et Maugiron se retournèrent, et Narcisse s’élança vers le nouveau venu en jappant, comme si, des courtisans du roi, il ne reconnaissait que les habits.
— Jésus-Dieu ! s’écria Henri, que t’est-il donc arrivé ?
— Sire, dit d’Épernon, regardez-moi ; voici de quelle façon l’on traite les amis de Votre Majesté.
— Et qui t’a traité ainsi ? demanda le roi.
— Mordieu ! votre peuple, ou plutôt le peuple de M. le duc d’Anjou, qui criait : Vive la Ligue ! vive la messe ! vive Guise ! vive François ! vive tout le monde enfin ! excepté vive le roi.
— Et que lui as-tu donc fait, à ce peuple, pour qu’il te traite ainsi ?
— Moi ? rien. Que voulez-vous qu’un homme fasse à un peuple ? Il m’a reconnu pour ami de Votre Majesté, et cela lui a suffi.
— Mais Schomberg ?
— Quoi, Schomberg ?
— Schomberg n’est pas venu à ton secours ? Schomberg ne t’a pas défendu ?
— Corbœuf ! Schomberg avait assez à faire pour son propre compte.
— Comment cela ?
— Oui, je l’ai laissé aux mains d’un teinturier dont il avait décoiffé la femme, et qui, avec cinq ou six garçons, était en train de lui faire passer un mauvais quart d’heure.
— Par la mordieu ! s’écria le roi, et où l’as-tu laissé, mon pauvre Schomberg ? dit Henri en se levant ; j’irai moi-même à son aide. Peut-être pourra-t-on dire, ajouta Henri en regardant Maugiron et Quélus, que mes amis m’ont abandonné, mais on ne dira pas au moins que j’ai abandonné mes amis.
— Merci, sire, dit une voix derrière Henri, merci, me voilà, Gott verdamme mih ; je m’en suis tiré tout seul, mais ce n’est pas sans peine.
— Oh ! Schomberg ! c’est la voix de Schomberg ! crièrent les trois mignons. Mais où diable es-tu ?
— Pardieu, où je suis, vous me voyez bien, s’écria la même voix.
Et, en effet, des profondeurs obscures du cabinet on vit s’avancer, non pas un homme, mais une ombre.
— Schomberg ! s’écria le roi, d’où viens-tu, d’où sors-tu, et pourquoi es-tu de cette couleur ?
En effet, Schomberg, des pieds à la tête, sans exception d’aucune partie de ses vêtements ou de sa personne, Schomberg était du plus beau bleu de roi qu’il fût possible de voir.
— Der Teufel ! s’écria-t-il ; les misérables ! Je ne m’étonne plus si tout ce peuple courait après moi.
— Mais qu’y a-t-il donc ? demanda Henri. Si tu étais jaune, cela s’expliquerait par la peur ; mais bleu !
— Il y a qu’ils m’ont trempé dans une cuve, les coquins ; j’ai cru qu’ils me trempaient tout bonnement dans une cuve d’eau, et c’était dans une cuve d’indigo.
— Oh ! mordieu, dit Quélus en éclatant de rire, ils sont punis par où ils ont péché. C’est très cher l’indigo, et tu leur emportes au moins pour vingt écus de teinture.
— Je te conseille de plaisanter, toi ; j’aurais voulu te voir à ma place.
— Et tu n’en as pas étripé quelqu’un ? demanda Maugiron.
— J’ai laissé mon poignard quelque part, voilà tout ce que je sais, enfoncé jusqu’à la garde dans un fourreau de chair ; mais, en une seconde, tout a été dit : j’ai été pris, soulevé, emporté, trempé dans la cuve et presque noyé.
— Et comment t’es-tu tiré de leurs mains ?
— J’ai eu le courage de commettre une lâcheté, sire.
— Et qu’as-tu fait ?
— J’ai crié : Vive la Ligue !
— C’est comme moi, dit d’Épernon ; seulement on m’a forcé d’ajouter : Vive le duc d’Anjou !
— Et moi aussi, dit Schomberg en mordant ses mains de rage ; moi aussi je l’ai crié. Mais ce n’est pas le tout.
— Comment ! dit le roi, ils t’ont encore fait crier autre chose, mon pauvre Schomberg ?
— Non, ils ne m’ont pas fait crier autre chose, et c’est bien assez comme cela, Dieu merci ; mais au moment où je criais : Vive le duc d’Anjou !…
— Eh bien !
— Devinez qui passait ?
— Comment veux-tu que je devine ?
— Bussy, son damné Bussy, lequel m’a entendu crier vive son maître.
— Le fait est qu’il n’a rien dû y comprendre, dit Quélus.
— Parbleu ! comme il était difficile de voir ce qui se passait ! j’avais le poignard sur la gorge, et j’étais dans une cuve.
— Comment, dit Maugiron, il ne t’a pas porté secours ? Cela se devait cependant de gentilhomme à gentilhomme.
— Lui, il paraît qu’il avait à songer à bien autre chose ; il ne lui manquait que des ailes pour s’envoler ; à peine touchait-il encore la terre.
— Et puis, dit Maugiron, il ne t’aura peut-être pas reconnu ?
— La belle raison !
— Étais-tu déjà passé au bleu ?
— Ah ! c’est juste, dit Schomberg.
— Dans ce cas, il serait excusable, reprit Henri, car, en vérité, mon pauvre Schomberg, je ne te reconnais pas moi-même.
— N’importe, répliqua le jeune homme, qui n’était pas pour rien d’origine allemande, nous nous retrouverons autre part qu’au coin de la rue Coquillière, et un jour que je ne serai pas dans une cuve.
— Oh ! moi, dit d’Épernon, ce n’est pas au valet que j’en veux, c’est au maître ; ce n’est pas à Bussy que je voudrais avoir affaire, c’est à monseigneur le duc d’Anjou.
— Oui, oui, s’écria Schomberg, monseigneur le duc d’Anjou qui veut nous tuer par le ridicule, en attendant qu’il nous tue par le poignard.
— Au duc d’Anjou, dont on chantait les louanges par les
