après moi ; je ne suis pas digne de délier la courroie de sa chaussure. »
Cette réponse, admirable d’humilité, doit être rapprochée de l’éloge extrême que Jésus fait de son précurseur devant ses disciples : « Qu’êtes-vous allés voir au désert ? un prophète ? Oui, vous-dis-je, et plus qu’un prophète. Car c’est celui dont il est écrit : « Voici que j’envoie mon ange devant vous, pour vous précéder et vous préparer la voie. En vérité, je vous le dis, parmi les enfants des femmes il n’en a point paru de plus grand que Jean-Baptiste »…
Telle est la grandeur de celui dont la mission avait été annoncée par les prophètes, des siècles à l’avance. Il devait être le trait d’union entre l’Ancienne Loi et la Nouvelle, aplanir la route du Messie et rendre témoignage à la Lumière. L’Évangile parle de lui plus longuement que de saint Joseph et de la sainte Vierge elle-même. Les quatre évangélistes racontent sa naissance, sa prédication et sa mort.
Saint Zacharie et sainte Élisabeth, déjà avancés en âge, n’avaient pas d’enfants. Un jour que Zacharie offrait de l’encens dans le Temple, un ange lui apparut et lui dit : « Ne crains point, ta prière a été exaucée ; ta femme te donnera un fils que tu appelleras Jean. Il sera pour toi un sujet d’allégresse, il sera grand devant le Seigneur. Il ne boira rien qui enivre et il sera rempli de l’Esprit-Saint dès le sein de sa mère. Il convertira beaucoup d’enfants d’Israël au Seigneur, et lui-même marchera devant Lui dans l’esprit et la puissance d’Élie, pour ramener les cœurs des pères vers les enfants et les incrédules à la sagesse des justes, afin de préparer au Seigneur un peuple parfait. »
Zacharie douta et fut puni : il resta muet. Quelque temps après, la sainte Vierge, à qui l’ange Gabriel venait d’annoncer qu’elle serait la Mère de Dieu, visita sa cousine Élisabeth, dont l’enfant fut sanctifié dès avant sa naissance, et qui salua Marie par ces mots que nous redisons : « Vous êtes bénie entre les femmes, et le fruit de vos entrailles est béni. » Marie lui répondit par son chant d’action de grâces, le Magnificat.
Six mois avant la naissance de Jésus, Élisabeth met au monde un fils, que l’on appelle Jean. Zacharie recouvre l’usage
