C’était là qu’on les maintenait sous une discipline inhumainement violente et dans des conditions de promiscuité telles, que les vices les plus monstrueux naissaient de l’entassement même des prisonnières.
Plus tard, sous la Régence, lorsque la fièvre du Mississipi eut tourné toutes les têtes, ce fut vers la Nouvelle-Orléans qu’on dirigea les vagabonds et les femmes débauchées arrêtées à Paris. Sous Louis XV, on peuplait encore nos colonies de cette façon. Par l’immortel récit de l’abbé Prévost, nous savons comment s’effectuait le transport des détenues que l’on prenait à la Salpétrière pour les conduire au port d’embarquement. Qui ne se souvient de Manon Lescaut ? « Figurez-vous ma pauvre maîtresse, enchaînée par le milieu du corps, assise sur quelques poignées de paille. » Au petit pas d’un chariot à peine couvert d’une mauvaise toile, les malheureuses traversaient la France et allaient bien souvent reporter au Nouveau Monde la terrible contagion que l’Europe en a, dit-on, reçue.
Les femmes laissées libres, qui étaient malades et n’avaient pas les moyens de se faire traiter chez elles, pouvaient aller à Bicêtre « passer les remèdes[1] » ; mais on n’y restait jamais plus de six semaines : guéries ou non, au bout de ce temps ces malheureuses étaient expulsées. On trouve le fait consigné dans les rapports secrets qu’un agent nommé Marais rédigeait pour le roi Louis XV, et qui racontent, par le menu, tous les scandales mystérieux de Paris, surtout lorsqu’ils ont trait aux gens de cour et aux filles[2]. En feuilletant ces pages, où les noms propres sont écrits en toutes lettres, on est édifié sur
- ↑ Si l’on en croit Mercier, le système d’admission à Bicêtre était déplorable ; les malades étaient rançonnés et n’obtenaient le droit d’entrée qu’à prix d’argent : « Il faut pour se faire guérir dans ce lieu redoutable, dit-il, être inscrit depuis huit à dix mois ; et souvent le tour de l’infortuné qui attend n’arrive pas encore. » Tableau de Paris, chap. DCV.
- ↑ Bibl. imp., dép. des mss. fr., 11395 ; suppl. fr., 2996.
