Le moteur déclenché et les hélices en mouvement, les passagers du Patrie s’aperçurent vite, au froid plus vif provoqué par le vent de la marche, qu’ils gagnaient ainsi une accélération de vitesse fort appréciable.
Une heure après, des taches noirâtres furent aperçues dans le sud-ouest, et sir Elliot invita le docteur à en fixer la position approximative, car toute cette partie de l’Océan glacial arctique était totalement inconnue.
Mais son invitation ne reçut qu’une réponse inintelligible ; le savant s’était remis, avec une nouvelle fièvre, à ses calculs…
— Vous avez donc fait une découverte, Petersen ?
Mais, d’un geste impérieux, le docteur pria qu’on le laissât à ses équations.
Une heure durant, par le jeu des ailerons horizontaux, Georges Durtal maintint le Patrie à une altitude variant de 3 à 500 mètres. Mais la fuite de l’hydrogène se faisait plus rapide et il fallut se décider à recourir de nouveau au délestage. La caisse d’effets fut lancée par-dessus bord. Après elle, on jeta un des guide-ropes, et l’anxiété de l’officier redoubla, car il sentait son gaz s’enfuir de plus en plus rapidement, comme si les déchirements de l’enveloppe s’agrandissaient.
La redoutable perspective d’un traînage sur la glace, à une pareille vitesse, lui fit prendre en main la corde de déchirure, afin d’être prêt à toute éventualité.
