Et je me suis dit à cette minute inoubliable :
Si quelque paysan caché dans le fossé (ou moi-même), avait eu en main une arme chargée et qu’il eût abattu ces hommes sur le sol !… Qui sait ? les destinées changeaient peut-être !… À quoi tient pourtant la vie des peuples !
Mais pour ma part, chère maman, — je le confesse ici en toute sincérité — je n’aurais sans doute pas tiré, même si j’avais eu une arme ! Cela m’eût semblé un assassinat,…et pourtant !…
Au moment où le Roi se remettait en marche, un galop échevelé retentit sur la route ; des ordres brefs éclatèrent dans le peloton des cuirassiers d’escorte qui se rangèrent précipitamment sur les bas côtés.
Droit sur sa selle, un grand officier de hussards rouges surgit, il arrêta son cheval en écume à six pas du monarque et salua ; puis d’une voix très claire, très nette, il expliqua que Bazeilles n’avait pu être encore enlevé ; que la division française chargée de défendre ce point avait maintenu le 1er Corps bavarois ; que ce corps avait pourtant réussi à conserver le pont de la Meuse, mais que les « Français bleus » gardaient leurs positions près de l’autre extrémité du pont.
— C’est bien ! fit de Moltke avec calme,… c’est la Division de leur infanterie de marine… la Division bleue,… Ce sera pour demain !
Là-dessus ils partirent à travers champs, vers la hauteur de Fresnois et de Bellevue ; et quant à moi, chère maman, ma résolution, à cette dernière minute, fut définitivement arrêtée. Il me fallait rejoindre la « Division bleue » coûte que coûte, dussé-je passer la Meuse à la nage sous la fusillade !
J’ai alors concentré toute ma pensée vers toi ; je t’ai embrassée avec ferveur à travers la nuit, puis — pardonne-le-moi, dis, petite mère ! — j’ai chassé ton image loin de moi pour être tout entier à ce qui devenait mon but et mon devoir, et je me suis mis en marche dans la direction de Chevinges.
Ici commence mon rôle réel de combattant.
Jusqu’alors, bien que fatigante et mouvementée, ma vie était simplement celle d’un errant. La guerre, — pour de bon — fusil au poing, allait commencer pour moi.
