sortit précipitamment de la gare. Il avait rêvé l’arrivée classique : la rade de Toulon, le quai couvert de monde, les mouchoirs s’agitant ; puis, aussitôt le Bayard amarré à son « corps mort », un canot les conduisant à terre, et, à mesure qu’ils approchaient, un groupe se détachant des autres : sa mère, ses amis,… elle !…
Au lieu de tout cela, c’était l’arrivée triste et solitaire de ceux que n’attend aucune figure amie.
— Allons du côté du quai, dit Paul ; s’ils ont été nous y attendre, ça ne sera pas ordinaire de leur arriver dans le dos. Mais comme ils débouchaient du boulevard de Strasbourg sur la place de la Liberté, Georges s’arrêta, et, suivant la direction de son regard, Paul Cousturier aperçut, à l’autre extrémité de la place, un groupe se hâtant.
— Ce sont eux, dit Georges, dont le cœur se mit à battre à coups précipités.
— Tu crois ? fit le peintre. Qu’est-ce qu’ils feraient du petit nègre qui gambade en avant d’eux ?… Un cireur de bottes, sans doute.
— Non, murmura Georges ; c’est Baba…
— Oui, oui, ce sont eux, fit Paul Cousturier : voilà Pépin et Mohiloff qui débouchent. Arrive ici qu’ils ne nous voient pas.
— Mais non, Paul ; voyons.
— Viens ici, dit le peintre : je me suis mis dans l’idée que nous leur arriverions dans le dos ; je veux me contenter. Et entrant dans une des maisons du boulevard, il y attira son ami.
— Ne comprends-tu pas, lui dit-il, qu’il est intéressant, au plus haut point, quand on revient comme toi, le cœur plein, l’âme en fête, de voir, sans qu’ils s’en doutent, ceux que l’on aime, de lire leurs sentiments sur leur figure, de juger de leur impatience à leur empressement. Tiens, je te parie tout ce que tu voudras que c’est Mlle Lucie Ramblot qui est en tête de la troupe, entraînant tout le monde…
Le peintre se trompait : celui qui marchait en tête, c’était Baba, par habitude de précéder les colonnes ; mais derrière lui Georges aperçut Lucie Ramblot : elle donnait le bras à Mme Cardignac.
Cette dernière n’avait rien exagéré en écrivant à Georges qu’elle avait les cheveux tout blancs ; mais elle était encore droite et alerte, et la jeune fille l’entraînait d’un pas rapide, le teint rose et animé, les yeux brillants. Ses
