D’ailleurs le bataillon de Georges venait de recevoir l’ordre de se mettre en marche. Le général Brière de l’Isle emmenait vers Lang-Son toutes les forces dont il pouvait disposer, pour réparer le désastre et empêcher l’envahissement du Delta.
Le matin même, Georges était prêt à partir pour la France : en moins d’une heure sa cantine fut refaite et il se trouva prêt à repartir pour la Chine.
La vie de l’officier est émaillée de ces imprévus-là.
— Et toi, qu’est-ce que tu vas faire en m’attendant ? demanda-t-il à Paul Cousturier.
— Moi ? Mais tu penses bien que je ne vais pas moisir dans cette capitale où les indigènes nous regardent de travers et nous souhaitent un tas de vilaines choses. Je pars avec toi, par là-bas, du côté de la Chine.
— Tu veux suivre la colonne ?
— Ma foi, oui ; tu connais le général Brière de l’Isle : tu peux bien lui demander l’autorisation, pour un peintre, de suivre les opérations. On autorise bien les journalistes : tu lui parleras de ma troisième médaille.
— Ah ! tu crois cela ! Eh bien, si je veux être secoué, je n’ai qu’à aller le trouver en ce moment pour lui demander ça ; mais tu ne réfléchis donc pas qu’il doit être comme un crin, mon pauvre Paul ! Songe donc, là-bas, à Paris, on voulait une victoire à la veille des élections. Elle avait été ordonnée à échéance fixe ; elle était attendue, escomptée, et voilà que c’est le contraire qui leur arrive ! Le ministère est capable de sauter[1] et le pauvre général Brière de l’Isle va être le bouc émissaire de la situation.
— Mais on ne peut s’en prendre à lui, puisqu’il était occupé à débloquer Tuyen-Quan.
— On ne peut pas s’en prendre non plus au général de Négrier, puisqu’il est blessé : mais sois tranquille, on trouvera un bouc ; en France, quand ça va mal, on ne peut pas s’en passer[2].
— Dans tous les cas, moi, je te suis. Voilà ! c’est décidé ! Comment appelles-tu ces indigènes qui portent les bagages ?
— Des coolies.
