croix à tous deux le même jour. Pourquoi ta proposition à toi n’a-t-elle pas encore eu de suite ?
— Parce que les défenseurs de Tuyen-Quan méritaient de passer les premiers.
— Dans tous les cas, j’aurai bientôt à te féliciter, toi aussi, j’en suis sûr. C’était d’ailleurs le jour des félicitations ; car, le soir même, Pépin aborda Georges, et, après l’avoir salué plus réglementairement que jamais, bredouilla quelques paroles inintelligibles.
Georges Cardignac étonné (car Pépin, s’il n’était pas de première force en orthographe, n’avait pas sa langue dans sa poche), le regarda avec attention, croyant que « pour une fois » il s’était oublié à la cantine du bataillon ; mais, raffermissant sa voix, le brave « Parasol » articula :
— Je viens d’être nommé adjudant ; c’est à l’ordre !
Adjudant, le bâton de maréchal du sous-officier. Depuis plusieurs années, le digne garçon l’eût obtenu, ce grade si envié, s’il eût eu une instruction générale un peu plus développée et s’il eût poursuivi régulièrement ses « études » ; mais est-ce dans la brousse africaine ou au milieu des rizières tonkinoises qu’on a le temps d’apprendre les « cas d’égalité des triangles » et les « accords des participes ? »
Enfin il y arrivait tout de même, et cela à la fin de son temps de service ; il allait donc « commissionner » pour aller un peu au-delà de ses quinze ans et avoir ainsi la retraite d’adjudant ; puis il demanderait un des emplois civils, réservés aux sous-officiers retraités.
Mais comme il achevait d’exposer à Georges ses projets et ses ambitions, il s’interrompit soudain, et, se donnant un grand coup sur la poitrine, geste qui lui était familier quand il avait une histoire énorme à raconter :
— Et moi qui allais oublier de vous dire ça ! fit-il.
— Quoi donc ?
— Devinez, mon lieutenant, qui je viens de reconnaître, tout à l’heure, dans les bureaux de l’État-major où j’étais de planton ! — mon dernier planton de sergent ! — ajouta-t-il en relevant les pointes de ses moustaches.
— Comment veux-tu que je devine ça ?… Un de mes amis peut-être ?
— Vous tombez à pic, mon lieutenant ! s’écria Pépin dans un éclat de rire. Eh bien !… non, c’est trop drôle !… Mais il ne faut pas vous fâcher si
